représentant Anna Eshoo, D-Palo Alto, l’un des deux membres du Congrès arméno-américain, est l’un des quatre législateurs appelant à une enquête sur un règlement de recours collectif de 17,5 millions de dollars au nom des victimes du génocide arménien.

Par Matt Hamilton et Harriet Ryan | Temps de Los Angeles

LOS ANGELES – Quatre législateurs californiens influents ont appelé cette semaine à une enquête sur un règlement d’un recours collectif de 17,5 millions de dollars au nom des victimes du génocide arménien qui, selon une enquête du Los Angeles Times, a été entaché de fraude, de fonds détournés et d’un taux de rejet de 92% .

Les représentants américains Jackie Speier, D-Californie, et Anna Eshoo, D-Californie, les seuls Américains d’origine arménienne au Congrès, ainsi que Rep. Adam Schiff, D-Californie, et le sénateur d’État Anthony Portantino, D-La Canada Flintridge, président de la commission des crédits du Sénat, ont déclaré qu’ils en avaient assez des abus que le Times a détaillés dans un rapport la semaine dernière.

« Je suis profondément préoccupé et indigné par les problèmes soulevés », a déclaré Portantino dans un communiqué. « Le génocide arménien est une atrocité historique horrible et les descendants des personnes tuées ne doivent pas être des victimes ou se voir refuser leur installation légitime. »

Trois avocats arméno-américains de Los Angeles, dont les éminents avocats Mark Geragos et Brian Kabateck, ont obtenu un règlement avec la compagnie d’assurance française AXA il y a une décennie et demie. Le fonds est censé indemniser les familles des victimes du génocide avec des polices d’assurance impayées et soutenir des associations caritatives arméniennes sélectionnées par des organisations françaises à but non lucratif.

Une enquête du Times a révélé que l’organisation française à but non lucratif n’a jamais été fondée; une partie de l’argent a été envoyée aux œuvres caritatives préférées des avocats impliqués dans l’affaire, y compris leur alma mater ; et des centaines de milliers de dollars allant à de faux demandeurs. Moins de 8% des demandes déposées par les Arméniens dans le monde sont approuvées, bien que dans la plupart des cas, il existe de nombreuses preuves que les demandeurs sont des héritiers légaux.

« Il est clair avec le niveau d’approbation des affirmations lamentables et pointées du doigt que quelque chose est pourri au Danemark, ou à Glendale, ou en France en l’occurrence », a déclaré Speier, coprésident du Congressional Armenian Caucus, dans un communiqué.

Schiff, qui représente Glendale, qui abrite une importante communauté arménienne, et président du puissant comité du renseignement de la Chambre, s’est dit préoccupé par « l’épreuve » à laquelle sont confrontés les descendants du génocide.

« Je pense que nous tous qui lisons cette histoire sommes horrifiés que certains des survivants et leurs familles puissent être à nouveau des victimes », a déclaré Schiff dans un communiqué. « Je soutiens pleinement l’enquête pour garantir que tous les survivants reçoivent l’indemnisation qu’ils méritent. »

Eshoo a convenu qu’une « enquête complète » était « totalement justifiée », ajoutant : « Il est dommage que des fraudeurs profitent de la douleur de la communauté arménienne ».

Le règlement au tribunal de district américain de Los Angeles a été supervisé par la juge Christina A. Snyder peu de temps après son dépôt en 1999. Le Times a décrit comment diverses parties – le ministère arménien de la justice, les plaignants, l’avocat principal dans l’affaire et le tribunal Conseil de règlement français – a fait part à Snyder de ses inquiétudes concernant le traitement des réclamations et des fonds de règlement pendant plusieurs années.

Parmi les irrégularités figuraient le versement d’environ 575 000 dollars à un Syrien qui n’a jamais demandé d’indemnisation, et le paiement de 400 000 dollars à un Irakien dont le sort n’a pas pu être vérifié. Une partie des fonds a été transformée en chèques de banque dans le sud de la Californie. De plus, au moins 750 000 dollars qui auraient dû être donnés aux organisations religieuses ne sont jamais arrivés, ont déclaré des responsables de l’église au Times.

Snyder a déclenché plusieurs tentatives d’enquête pour découvrir la violation, mais a refusé à plusieurs reprises un audit complet du règlement.

« Le refus du tribunal d’accorder un audit indépendant est tout aussi déconcertant », a déclaré Speier dans le communiqué.

Snyder avait précédemment déclaré au Times que le code de conduite de la justice lui interdisait de parler du règlement. Il a officiellement classé l’affaire en 2016. Geragos et Kabateck, tous deux descendants de survivants du génocide, ont nié les actes répréhensibles dans les déclarations des représentants.

Ils ont blâmé d’autres pour les problèmes dans le processus de réclamation, y compris d’autres avocats et administrateurs de réclamations, et ont souligné que des millions de dollars étaient en effet utilisés à des fins caritatives arméniennes. Les représentants de Kabateck ont ​​noté que l’argent qu’ils ont envoyé à son alma mater et à Geragos, la Loyola Law School, a été utilisé pour mettre en place un centre de droit sur le génocide. Les deux ont noté que, malgré les plaintes concernant les règlements avec le barreau de l’État de Californie, qui supervise la profession juridique, et les organismes chargés de l’application de la loi, il n’y avait aucune accusation pénale contre les deux avocats ou des conclusions d’inconduite de leur part.

L’enquête du Times s’est appuyée sur des dossiers récemment ouverts, des courriels entre avocats et des dossiers de règlement confidentiels. Les autorités ont précédemment pris des mesures contre trois autres avocats dans le cadre du règlement. Un avocat de Beverly Hills, Berj Boyajian, n’a plaidé aucune contestation devant la Haute Cour pour des accusations de crime et de délit en rapport avec de fausses déclarations au barreau de l’État et a fini par ne pas purger de peine de prison. Il a ensuite retiré sa licence légale.

Le barreau agit contre la licence légale de Vartkes Yeghiayan, un avocat de Glendale qui a traité des affaires avec Geragos et Kabateck, et sa femme pour avoir prétendument détourné de l’argent de charité. L’affaire contre lui a été rejetée. Yeghiayan est mort avant d’être jugé.

Plusieurs Arméniens en France et aux États-Unis ont fait campagne pour demander des comptes à des personnalités supplémentaires dans le règlement. Pas plus tard que l’année dernière, un membre nommé par le tribunal du conseil de règlement français a exhorté le procureur du district de Los Angeles à lancer une nouvelle enquête et des demandes similaires ont été faites ces dernières années au barreau de l’État. Il n’y a pas de délai de prescription pour les enquêtes menées par les avocats sur les violations potentielles des avocats.

Speier, un membre du Congrès de la région de la baie, a évoqué la possibilité d’une enquête par les auditeurs de l’État ou le commissaire aux assurances de l’État.

Portantino a déclaré qu’il souhaitait « une enquête et une transparence continues jusqu’à ce que les destinataires légitimes soient équitablement indemnisés et que tous les actes répréhensibles potentiels soient découverts et correctement traités ».

Le règlement et les affaires antérieures contre la compagnie d’assurance New York Life ont été salués par les Arméniens au milieu des années 2000. À cette époque, les gens se battaient encore pour que le gouvernement américain et d’autres reconnaissent le génocide de 1915 comme un fait historique. Le président Joe Biden a finalement reconnu le génocide de l’année dernière.

En 2018, l’Armenian Bar Association – une organisation professionnelle pour les avocats arméniens américains – a accueilli Snyder lors de son banquet annuel avec Kabateck, l’un des avocats dans l’affaire AXA, déclarant : « Chaque juge devrait prendre une leçon de l’honorable Christina Snyder ».

Suite à l’enquête du Times, l’Association du barreau arménien a exprimé « sa profonde tristesse et sa préoccupation » face à l’implication d’avocats américano-arméniens dans les irrégularités.