Un homme paralysé a retrouvé pour la première fois la capacité de marcher en douceur en utilisant uniquement son esprit, ont annoncé des chercheurs mercredi, grâce à deux implants qui rétablissent la communication entre le cerveau et la moelle épinière.
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La patiente Gert-Jan, qui n’a pas voulu révéler son nom de famille, a déclaré que cette avancée lui avait donné « une liberté que je n’avais pas » auparavant.
Le Néerlandais de 40 ans est paralysé des jambes depuis plus d’une décennie après avoir subi une blessure à la colonne vertébrale lors d’un accident de vélo.
Mais grâce au nouveau système, il peut désormais marcher « naturellement », sur des terrains difficiles et même monter des escaliers, selon une étude publiée dans la revue. Naturel.
Ces progrès sont le résultat de plus d’une décennie de travail d’une équipe de recherche en France et en Suisse.
L’année dernière, l’équipe a montré que des implants de moelle épinière – qui envoient des signaux électriques pour stimuler le mouvement des muscles des jambes – avaient permis à trois patients paralysés de remarcher. Mais ils doivent à chaque fois appuyer sur un bouton pour bouger les pieds.
Gert-Jan, qui a également un implant rachidien, a déclaré que cela lui rendait difficile de prendre le rythme des « mesures naturelles ».
« Pont numérique »
Les dernières recherches combinent des implants rachidiens avec une nouvelle technologie appelée interface cerveau-ordinateur, implantée dans la partie du cerveau qui contrôle le mouvement des jambes.
L’interface utilise des algorithmes basés sur des méthodes d’intelligence artificielle pour décoder les enregistrements cérébraux en temps réel, ont indiqué les chercheurs.
Cela permet à l’interface, conçue par des chercheurs du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), de savoir à tout moment comment le patient souhaite bouger ses jambes.
Les données sont envoyées à l’implant médullaire via un appareil portable pouvant se glisser dans un déambulateur ou un petit sac à dos, afin que le patient puisse se déplacer sans l’aide des autres.
Les deux implants construisent ce que les chercheurs appellent un « pont numérique » pour combler la déconnexion entre la moelle épinière et le cerveau créée lors de l’accident de Gert-Jan.
«Maintenant, je peux faire ce que je veux – lorsque je décide de faire un pas, le stimulus apparaît dès que j’y pense», explique Gert-Jan.
Après avoir subi deux interventions chirurgicales invasives pour implanter les deux dispositifs, « cela a été un long voyage pour en arriver là », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Lausanne, en Suisse.
Mais entre autres changements, il peut désormais à nouveau se tenir au bar avec ses amis en train de boire de la bière. « Ce simple plaisir représente un changement important dans ma vie », a-t-il déclaré dans un communiqué.
‘Très différent’
Grégoire Courtine, neuroscientifique à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse et co-auteur de l’étude, a déclaré que c’était « très différent » de ce qui avait été réalisé auparavant.
«Auparavant, les patients marchaient avec difficulté, maintenant il suffit de penser à marcher pour faire des pas», a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Lausanne, en Suisse.
Il y a eu d’autres signes positifs : après six mois d’entraînement, Gert-Jan a retrouvé une partie de la perception sensorielle et de la motricité perdue lors de l’accident. Il peut même marcher avec des béquilles lorsque le « pont numérique » est éteint.
Guillaume Charvet, chercheur au CEA, estime que cela suggère « que l’établissement d’une connexion entre le cerveau et la moelle épinière favoriserait la réorganisation du réseau neuronal » au niveau du site de la lésion.
Alors, quand cette technologie sera-t-elle accessible aux personnes paralysées du monde entier ? Charvet a prévenu qu’il faudrait « encore de nombreuses années de recherche » pour en arriver là.
Mais l’équipe prépare déjà des essais pour étudier si cette technologie peut restaurer la fonction du bras et de la main. Ils espèrent également que cela pourra être appliqué à d’autres problèmes tels que la paralysie due à un accident vasculaire cérébral.
(AFP)
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