MELBOURNE, Australie – C’est finalement arrivé d’un coup pour Rafael Nadal, puis c’est arrivé lentement.

Abandonné dans un set et perdu contre Mackenzie McDonald au deuxième tour de l’Open d’Australie mercredi, Nadal s’est blessé à la hanche en poursuivant un tir lors du huitième match du deuxième set. Ses yeux, remplis d’inquiétude, se sont immédiatement tournés vers son entraîneur assis en marge de la Rod Laver Arena. Il s’accroupit alors dans un coin pour reprendre son souffle. Quelques instants plus tard, il a repris, car pour Nadal, la seule chose pire que de perdre, c’est d’arrêter.

Sachant que sa journée et son tournoi touchaient à leur fin, il a vu deux as clignoter, l’amenant au bord de perdre deux sets contre McDonald, un Américain de 27 ans qui n’avait jamais percé le top 40. sur les classements mondiaux. McDonald avait joué le match de sa vie pendant près de deux sets, puis avait fait ce qu’il fallait pour sceller une victoire de 6-4, 6-4, 7-5 contre Nadal malade, qui a boité sur le terrain pendant près d’une heure. aller . comme un cerf blessé.

La blessure de Nadal est survenue après que McDonald, un ancien joueur de l’UCLA, ait passé plus de 90 minutes à franchir la ligne avec son tir quand il en avait besoin. Nadal, le No. 1, appelé entraîneur, a quitté le terrain pour recevoir des soins médicaux pour une blessure à la taille, près de la hanche droite, puis est revenu et a joué.

Nadal, 36 ans, a du mal à se déplacer et à chasser le ballon avec la gauche qui a toujours été une caractéristique de son jeu. Il pouvait à peine générer de la puissance avec son revers. Il a en quelque sorte tenu le coup même avec McDonald pendant les 10 premiers matchs du deuxième set, boitant, coupant les coins pour essayer de terminer les points rapidement. Mais McDonald a tiré un tir suffisamment loin de la portée de Nadal pour briser son service à la 11e minute, puis a remporté le match lorsque Nadal a frappé un revers de dernière minute.

Une fois terminé, Nadal a fait une ovation debout, prenant quelques instants supplémentaires pour se retourner et saluer la foule.

En conférence de presse 45 minutes plus tard, le champion en titre de l’Open d’Australie a déclaré que sa déception était inimaginable, la voix légèrement rauque alors qu’il évoquait d’autres blessures dans sa carrière, malgré tous ses succès, qui ont été comblées par elles.

« Je ne peux pas dire que je n’ai pas été mentalement écrasé cette fois parce que j’aurais menti », a-t-il déclaré.

La perte était la dernière d’une série de pertes à l’avoir récemment frappé alors qu’il luttait contre des blessures et une âme meurtrie. Il a également dû s’adapter à la paternité après la naissance de son premier enfant, un fils, en octobre.

Nadal avait perdu six de ses sept matches précédents avant le tournoi, certains contre une jeune génération de joueurs. Une fois, ils seront fascinés de jouer contre des adversaires presque imbattables. Maintenant, ils entrent sur le terrain en sachant que Nadal, dont le corps a été endommagé par un jeu physique incroyable tout au long de sa carrière, est aussi vulnérable qu’il ne l’a jamais été à tout moment de sa carrière.

« C’est un champion incroyable », a déclaré McDonald à propos de Nadal après le match. « Il n’abandonnera jamais. »

La victoire de McDonald’s était la dernière d’une série de succès pour les Américains contre Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem. Pendant près de deux décennies, ils pouvaient à peine y toucher, notamment dans les tournois du Grand Chelem. Cela a changé en septembre à l’US Open, lorsque Frances Tiafoe, 24 ans, l’a éliminé au quatrième tour. Tommy Paul et Taylor Fritz ont battu Nadal à l’automne dans un autre tournoi, alors que l’Espagnol tente de revenir en fin de saison avec une blessure à l’estomac.

Mercredi, c’était au tour de McDonald, dans une scène rappelant de façon frappante le quart de finale de Wimbledon l’an dernier, lorsque Nadal s’est déchiré un muscle abdominal en jouant contre Fritz. Ce jour-là, elle a en quelque sorte gagné en cinq sets, même si son entraîneur et ses proches l’ont exhortée à arrêter. Ces discussions ne se sont pas concrétisées mercredi. Sa femme, sa sœur, son père et son entraîneur étaient pour la plupart assis en silence, laissant le match atteindre sa fin inévitable.

Nadal a déclaré qu’il avait ressenti une certaine gêne à la hanche ces derniers jours, mais pas comme il l’avait ressenti au moment crucial de la fin du deuxième set.

« Je ne sais pas ce qui s’est passé, était-ce un muscle, était-ce une articulation », a-t-il déclaré. « J’ai l’histoire dans la hanche. Je dois faire de l’entretien dans le passé, une petite adresse. Ce n’est pas la somme du problème. Maintenant, j’ai l’impression de ne plus pouvoir bouger. »

Avant sa blessure, McDonald se tenait à la ligne de fond et a battu Nadal à son propre jeu, rencontrant la puissance de Nadal et une version plus plate du topspin, frappant des coups droits juste au-dessus du filet et envoyant Nadal chasser des balles d’un coin à l’autre. Alors que Nadal frappait plus fort, McDonald aussi. Il a cassé Nadal au début des premier et deuxième sets et a maintenu Nadal sous pression toute la journée, puis est resté stable alors que Nadal jouait malgré la douleur.

La défaite a marqué la première sortie de Nadal en Grand Chelem depuis sa défaite au premier tour de l’Open d’Australie il y a sept ans.

McDonald’s prend une pause du mauvais temps qui sévit dans le tournoi depuis mardi, inondant Melbourne de pluie. La pluie de mercredi a forcé la fermeture du toit, ce qui, selon les joueurs, a ralenti le ballon. Tout au long du match, Nadal a eu du mal à frapper à travers le fond du terrain, sa balle ralentissant juste assez pour permettre à McDonald de l’attraper et de faire sa meilleure déchirure.

Nadal a connu les hauts et les bas du sport au cours des 18 derniers mois. Il a raté la majeure partie de la seconde moitié de 2021 en raison d’une série de blessures, puis s’est rendu à Melbourne il y a un an, sept semaines seulement après avoir été avec des béquilles. Avec sa blessure chronique au pied, il pensait que ce pourrait être sa dernière chance de jouer en Australie.

Il est rapidement revenu en forme et a remporté la finale à Melbourne après avoir perdu deux sets contre Daniil Medvedev de Russie. Pour la première fois en 13 ans, il remporte l’Open d’Australie.

À Roland-Garros, il a reçu une injection pour engourdir la douleur dans sa jambe avant chaque match. Néanmoins, il a remporté son 14e titre dans le tournoi, mais est resté sur des béquilles.

Il est entré à Wimbledon, son premier match officiel sur gazon en trois ans, sans disputer de tournoi de préparation. Il a remporté les cinq matches qu’il a disputés mais a dû déclarer forfait avant les demi-finales en raison d’une déchirure à l’estomac.

Elle n’avait disputé qu’un seul match sur terrain dur avant l’US Open et avait perdu contre Tiafoe en quatre sets au quatrième tour. Tiafoe est le premier joueur né aux États-Unis à battre Nadal lors d’un Grand Chelem en près de deux décennies.

Fin septembre, Nadal s’est associé à Roger Federer lors du dernier match de compétition des champions suisses. Nadal a essayé d’être en forme pour deux tournois en salle de fin de saison, dont aucun ne s’est bien passé.

Nadal est arrivé en Australie en décembre pour jouer pour l’Espagne dans la première United Cup, une compétition rare entre hommes et femmes. Il a perdu ses deux matchs, prolongeant l’une des périodes les plus difficiles de sa carrière.

Dans d’autres moments de déception, Nadal est capable de paraître philosophique, exprimant sa gratitude pour la bonne fortune de sa vie. Mercredi était différent, a-t-il dit, alors qu’il avait du mal à le faire.

« Je ne peux pas venir ici et dire, en mentant, que la vie est fantastique et rester positif et continuer à se battre », a-t-il déclaré. « Pas maintenant. Demain commence un autre jour. C’est maintenant un moment difficile. C’est une journée difficile, et vous devez l’accepter et continuer. Vous savez, à la fin, je ne peux pas du tout me plaindre de ma vie. Alors seulement en termes de sport et en termes de blessures et de moments difficiles, je veux dire, c’est un autre.Je ne peux pas dire que je ne suis pas mentalement écrasé en ce moment.

Nadal est susceptible de se reposer pour retrouver sa santé, puis, s’il le peut, se concentrer sur les courts de printemps en terre battue et l’Open de France. C’est un tournoi qu’il a remporté 14 fois, et il le qualifie de plus spécial de sa carrière.

« J’aime jouer au tennis », a-t-il déclaré. « Je sais que ce n’est pas pour toujours. J’aime me sentir compétitif. J’aime me battre pour les choses pour lesquelles j’ai lutté pendant près de la moitié de ma vie, voire plus.

Cependant, tout ce succès ne signifiera rien si Nadal ne peut pas maintenir sa santé, ce qui devient plus difficile à mesure que les athlètes vieillissent.

Au final, c’est peut-être le seul adversaire qui s’avère trop coriace, même pour Nadal, mais s’il y avait eu une opportunité de retarder un peu plus l’inévitable, il l’aurait saisie, quel qu’en soit le prix.

« Quand vous en avez envie, faites une chose », a-t-il dit. « Les sacrifices ont toujours un sens.