Sydney, Australie – Avant même que le ballon ne soit lancé en Australie et en Nouvelle-Zélande, la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023 entrait déjà dans l’histoire.

C’était le premier à être co-organisé par des pays de différentes confédérations. Il a vendu plus de billets qu’auparavant et est passé de 24 à 32 équipes avec des prix plus importants allant directement aux joueurs.

Mais alors que l’excitation monte avant la demi-finale de l’Australie contre son rival anglais mercredi, certains disent que c’est la façon dont le tournoi fait ressentir le football – et le football féminin en particulier – qui en a fait un « front de mer ».

Lorsque le penalty gagnant de Cortnee Vine a touché le fond du filet pour l’Australie lors d’une fusillade palpitante contre la France à Brisbane, c’était comme si toute l’Australie rugissait comme une seule.

À l’extérieur du stade australien de Sydney avant le quart de finale Angleterre-Colombie, il y avait une frénésie. Hommes et femmes, garçons et filles ont abandonné la décence au profit d’un saut de joie enchevêtré et incontrôlable. C’était le plus grand moment de « souvenez-vous d’où vous êtes » dans le sport australien depuis la médaille d’or du 400 mètres de Cathy Freeman aux Jeux olympiques de Sydney en 2000.

La victoire sur la France a touché plus de 7 millions de personnes, soit plus d’un quart de la population, sur la chaîne australienne Channel 7, ce qui en fait le programme sportif le mieux noté en une décennie. La diffusion en ligne est l’événement le plus diffusé en Australie de tous les temps.

James Johnson, PDG de l’instance dirigeante du football australien, a été ravi des records de fréquentation et d’écoutes à la télévision, mais il est le plus heureux de la façon dont le pays s’est intégré à l’équipe nationale australienne, surnommée « les Matildas ».

« Vous avez une marque et une équipe qui transcendent les métriques. Vous avez une équipe qui prend vraiment l’Australie [communities] ensemble, et à travers Matildas, le thème commun que j’obtiens est que les gens se sentent plus connectés à l’Australie », a-t-il déclaré.

« Et, pour moi, cela transcende toutes ces grandes mesures. »

Johnson n’a aucun doute sur l’importance historique de ce tournoi pour l’Australie et le jeu en général.

« C’est un moment décisif. Bref, nous avons vendu plus de maillots Matildas lors de cette Coupe du monde féminine que de Socceroos – notre équipe masculine – lors de la Coupe du monde du Qatar. Nous avons en fait doublé [the sales], » il dit.

« Cette équipe est un modèle pour nos jeunes filles et nos garçons. Vous verrez des gens porter [star striker] T-shirts Sam Kerr, et pas seulement les filles. C’est un garçon aussi. Et c’est quelque chose de très différent et unique.

Si Lorna Dunkley avait écouté la conversation, elle aurait hoché la tête en signe d’accord. La présentatrice britannique de nouvelles télévisées, qui travaille maintenant pour la chaîne d’information ABC, a émigré à Sydney avec son mari australien et ses deux fils fous de sport il y a sept ans.

Malgré le cynisme las du monde que les journalistes chevronnés ont tendance à cultiver, lui aussi a été emporté par la vague d’excitation qui a déferlé sur l’Australie.

« Aller travailler, voir tous ces gens en vert et or, quelle frénésie dans laquelle la nation est saisie par ce groupe de femmes vraiment incroyables qui ont fait tout ce qu’elles font avec tant de professionnalisme et d’émotion », a déclaré Dunkley à Al Jazeera en partant. pour le travail cours de surf à Sydney.

«Mes amis, australiens et britanniques, qui ne parlent jamais de football – leurs enfants ne jouent pas – soudain, ils veulent savoir quel pub local passe. [the game]. Une de mes copines va aller en demi-finale entre l’Australie et l’Angleterre, ce à quoi elle n’avait jamais pensé. »

Margy Osmond a également une histoire sur l’obsession de Matilda. Il est PDG du forum australien du tourisme et des transports et, après avoir parlé à Al Jazeera dans le centre de Sydney, il est parti prendre un vol pour Melbourne pour un événement le soir même où l’Australie a affronté l’Angleterre.

«Je viens de recevoir une notification indiquant qu’ils avanceront le dîner et que la télévision sera allumée pour que nous puissions tous regarder Matildas. Le pays est devenu fou de Matildas », a déclaré Osmond. « Les gens qui ne s’intéressent peut-être pas au sport et certainement pas au football en parlent maintenant et apprécient à quel point le jeu est bon. C’était un super divertissement. »

Au début de sa carrière, Osmond était membre du conseil d’administration de la Commission australienne des sports, il n’a donc pas été trop surpris par cet intérêt sans précédent.

« C’est un grand changement d’attitude, mais je ne pense pas que cela se soit produit du jour au lendemain », a-t-il déclaré.

« C’est le résultat d’un travail acharné de personnes comme la Commission australienne des sports et aussi de chaînes de télévision qui sont prêtes à couvrir le sport féminin et à lui donner la visibilité qu’il mérite, et nous en récoltons les bénéfices. Maintenant. »

Avec son expérience unique de travail dans les médias britanniques et australiens et même ses débuts en tant que journaliste sportif avant de couvrir les événements mondiaux, Dunkley est arrivé à la même conclusion.

« Ça a été long à venir. Il y a vingt ans, aucune d’entre nous n’aurait été envoyée de la rédaction à un match de rugby féminin, un match de football, un match de cricket. Et c’est vraiment dirigé par l’Australie », a-t-il déclaré. « La couverture sportive de l’Australie est excellente. Les cendres féminines sont énormes ici.

Pour ceux qui ne le savent pas, Ashes est le nom donné à une série de crickets entre l’Angleterre et l’Australie, et remonte aux années 1800. À juste titre, la demi-finale de la Coupe du monde féminine entre les deux nations sera leur quatrième confrontation sportive majeure de l’année après la finale de la Coupe du monde de netball de ce mois-ci et deux séries Ashes en Angleterre.

À chaque occasion, l’Australie a toujours ramené des trophées.

Dunkley admet qu’il se sentira un peu déchiré lors de la demi-finale de mercredi.

« Je soutiendrai les Lionnes. Ma famille soutiendra Matildas. Mais en fait, mon cœur me dit que je veux vraiment que Matilda réussisse », a-t-il déclaré.

« C’est une meilleure histoire pour la nation et pour ce que Matildas a construit sa patrie. Les voir jouer en finale fera de grandes choses pour ce pays et, espérons-le, fera de grandes choses pour le sport féminin dans le monde. »

Johnson ne craint pas la compétition bien que, fait intéressant, il ait également des liens avec l’Angleterre.

« Nous concourons au cricket. Nous concourons au rugby à XV. Nous jouons au football. Nous sommes en compétition depuis environ 150 ans. Il y a beaucoup de plaisanteries, mais ce sont des plaisanteries très saines et très compétitives sur et en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « Je suis né en Angleterre, mais je dirige le jeu ici en Australie, donc pour moi et ma famille, ça ne va pas mieux que ça. »

« Celui qui gagne, c’est une finale fantastique. »

Johnson peut être généreux parce qu’il pense que l’Australie a gagné.

«Avant même que Matilda ne sorte contre les Lionnes, nous savions que la participation augmentait à travers le pays. Nous savons qu’il y a plus d’argent que jamais dans le sport de la part des gouvernements et des partenaires commerciaux », a-t-il déclaré.

« Et c’est vraiment la première fois que le football australien est à l’ordre du jour pendant un mois entier, … et nous créons des souvenirs dont les enfants d’aujourd’hui se souviendront pendant des décennies. »