Par STEVE DOUGLAS

LUSAIL, Qatar – Lionel Messi, vêtu d’une robe qatarie noire sur son maillot argentin bleu et blanc, a embrassé la Coupe du monde, s’est avancé vers ses coéquipiers et a soulevé le trophée d’or haut dans les airs.

C’était un spectacle emblématique qui a finalement – définitivement – placé la superstar du football parmi les plus grands joueurs du jeu.

La carrière unique de Messi est terminée : c’est un champion de la Coupe du monde.

Dans peut-être la finale la plus folle des 92 ans d’histoire du tournoi, l’Argentine a remporté son troisième titre de Coupe du monde en battant la France 4-2 lors d’une séance de tirs au but après un match nul 3-3 qui comprenait deux buts de Messi, 35 ans. et un bonnet. une astuce de son héritier, l’attaquant français Kylian Mbappé.

« C’est fou que ça se soit réalisé comme ça », a déclaré Messi. « Je le veux vraiment. Je sais que Dieu me fera ce cadeau. Je pense que cette (Coupe du monde) est la seule. »

Au milieu du chaos à l’intérieur du stade Lusail, Mbappé a tout fait pour imiter la légende brésilienne Pelé en tant que champion lors de ses deux premières Coupes du monde. Il a même réussi le premier tour du chapeau en finale depuis Geoff Hurst pour l’Angleterre en 1966.

Ce n’est pas assez.

Maintenant, il n’y a plus de débat. Messi rejoint Pelé – triple vainqueur record de la Coupe du monde – et Diego Maradona, la légende argentine décédée souvent comparée à Messi, dans un club exclusif des plus grands footballeurs de tous les temps.

Qui est le plus gros ? C’est une discussion qui durera éternellement car il n’y aura jamais de réponse définitive. Messi a présenté un bon argument et – avec un titre de Coupe du monde sur son CV – il devance définitivement Cristiano Ronaldo en tant que meilleur joueur de sa génération.

Messi a accompli ce que Maradona a fait en 1986 et a dominé la Coupe du monde pour l’Argentine. Il a marqué sept buts et a assumé la responsabilité de mener son équipe hors de ces moments sombres après leur défaite choc 2-1 en phase de groupes contre l’Arabie saoudite.

Jouant dans l’esprit de Maradona, Messi a combiné ses compétences éblouissantes avec une agression rarement vue et a mené l’Argentine au titre en devenant la première personne d’une seule Coupe du monde à marquer en phase de groupes, puis à chaque étape de la phase à élimination directe. .

Le flambeau passera un jour à Mbappé, mais pas encore.

« Allons-y, Argentine ! » Messi a rugi dans un microphone sur le terrain lors des célébrations d’après-match après avoir disputé un match record de la 26e Coupe du monde.

Plus tard, il a déclaré: « J’ai hâte d’être en Argentine pour assister à cette folie. »

Messi a eu un aperçu du trophée alléchant de la Coupe du monde en or 18 carats alors qu’il montait sur scène pour récupérer le Ballon d’or, qui est décerné au meilleur joueur du tournoi. Il a même embrassé la coupe du monde et l’a frottée à plusieurs reprises.

Il a réussi à y accéder environ 10 minutes plus tard, après que la robe de cérémonie – bisht – ait été drapée sur ses épaules par l’émir du Qatar, le cheikh Tamim bin Hamad Al Thani. Et, oh, a-t-il savouré le moment, célébrant avec sa famille et ses coéquipiers qui ont propulsé l’Argentine au sommet du football mondial pour la première fois depuis la Coupe du monde de 1986 au Mexique. Un autre titre d’État est venu en 1978 sur le sol national.

Messi a été exceptionnel dès le début de la finale, donnant l’avantage à l’Argentine depuis le point de penalty après qu’Angel Di Maria ait trébuché, puis jouant un rôle dans le mouvement fluide de l’équipe qui a vu Di Maria porter le score à 2-0 après 36 minutes.

Mbappé, en revanche, est resté anonyme jusqu’à ce qu’il revienne pour marquer deux fois en 97 secondes – un penalty à la 80e minute, l’autre une volée de l’intérieur de la surface après un échange de passes rapides – pour faire passer le match en prolongation avec marquer 2-2.

Messi avait encore beaucoup d’énergie et il était sur place pour marquer son deuxième but à la 108e minute, le défenseur français dégageant le ballon juste après qu’il ait franchi la ligne. L’Argentine était à nouveau au bord du titre, mais il était encore temps pour un autre penalty de Mbappé, après un handball, d’envoyer le match passionnant en fusillade.

« Nous sommes revenus d’entre les morts », a déclaré l’entraîneur français Didier Deschamps, dont l’équipe est candidate pour devenir le premier champion d’affilée depuis le Brésil en 1962.

Mbappé et Messi ont tiré le premier penalty de leur équipe et marqué. L’effort de Kingsley Coman a été sauvé par le gardien argentin Emi Martinez et Aurelien Tchouameni a ensuite manqué pour la France, donnant à Gonzalo Montiel la chance de terminer. Il a converti le penalty vers la gauche et a déclenché des célébrations folles.

« Ce match était absolument fou », a déclaré l’entraîneur argentin Lionel Scaloni, à qui on a demandé s’il avait un message pour Maradona, décédé il y a deux ans.

« S’il était ici, il apprécierait vraiment », a déclaré Scaloni. « Il sera le premier homme sur le terrain (à fêter). J’aimerais qu’il soit là pour profiter de ce moment. »

Le parcours de quatre vainqueurs consécutifs de la Coupe du monde en Europe, depuis 2006, est terminé. Le dernier champion sud-américain était le Brésil, et cela aussi en Asie – lorsque le Japon et la Corée du Sud ont accueilli le tournoi en 2002.

Au Qatar, l’Argentine a applaudi son triomphe de la Copa America de l’année dernière, son premier trophée majeur depuis 1993. C’était l’apogée de la carrière internationale de Messi, qui n’est pas encore terminée. Il a déclaré après le match qu’il continuerait à jouer avec l’équipe nationale.

C’était une finale de Coupe du monde unique – la première à être disputée dans le monde arabe.

Pour la FIFA et les organisateurs du Qatar, une finale entre deux des grandes nations du football et deux des meilleurs joueurs du monde représente le moyen idéal de clôturer un tournoi marqué par la controverse depuis un vote scandaleux en 2010 pour attribuer l’événement au petit émirat arabe. .

La surveillance au fil des ans s’est concentrée sur le changement de date de la période traditionnelle de juin-juillet à novembre-décembre, de vives critiques sur la façon dont les travailleurs migrants ont été traités, puis la nervosité d’amener le plus grand événement du football dans un pays où les actes homosexuels sont commun. sauvage.

Le 18 décembre, il y a un récit joué par la plupart des gens : Messi peut-il le faire ?

Il le pouvait, bien que Mbappé, 23 ans, ait tout fait pour empêcher son coéquipier du Paris Saint-Germain. Terminer le tournoi en tant que meilleur buteur avec huit buts semblait peu réconfortant.

Messi est un homme en mission au Moyen-Orient, déterminé à effacer le souvenir de sa seule autre finale de Coupe du monde – en 2014, lorsque l’Argentine a perdu contre l’Allemagne 1-0 et que Messi a perdu une énorme chance en deuxième mi-temps.

Cette nuit-là au stade Maracana, Messi a regardé le trophée d’or de la Coupe du monde qui lui avait échappé.

Huit ans plus tard, il le tient en l’air dans le plus grand moment de sa carrière comme aucun autre.