Il est difficile de manquer le pilier français Uini Atonio sur un terrain de rugby et ce samedi, le géant barbu du premier rang fera sa 50e apparition en test un peu plus d’une décennie après avoir quitté la Nouvelle-Zélande pour un contrat dans le deuxième niveau français.
Atonio a fréquenté l’ancienne école de Jonah Lomu, Wesley College dans le sud d’Auckland, avant de jouer pour les Samoa de moins de 20 ans grâce à des relations parentales après avoir été rejeté par l’équipe junior des All Blacks.
En 2011, l’attaquant de 147 kg a signé un contrat avec La Rochelle en deuxième division française à l’âge de 21 ans après avoir été repéré par l’entraîneur du club de l’époque, Patrice Collazo, lors d’un tournoi à Hong Kong.
Depuis son arrivée sur la côte atlantique, le club a été promu dans le lucratif Top 14, a remporté la Coupe d’Europe et est devenu un pilier de l’équipe des Bleus, à quelques mois de l’organisation de la Coupe du monde de rugby.
« Quand on regarde La Rochelle jouer de loin et qu’on ne le connaît pas, c’est quelqu’un qui attire tout de suite le regard », a déclaré mercredi à l’AFP l’actuel directeur du rugby du club, Ronan O’Gara.
« Il est ouvert à l’apprentissage, a un état d’esprit de croissance, veut s’améliorer, ses compétences sont déjà bonnes.
« J’aime jouer au rugby avec des gens comme lui », a ajouté l’ancien demi d’ouverture irlandais.
Atonio, qui a commencé à jouer au centre ou en défense et mesure 1,97 m, est considéré comme une figure paternelle dans les vestiaires de La Rochelle et de la France.
Il aura 33 ans la semaine prochaine, est le doyen de l’équipe des Bleus et seul le milieu de terrain Gael Fickou a plus de sélections.
« Il est brillant. Il est très généreux de son temps, attentif aux gens, aux coéquipiers qui ne sont pas au top de sa forme, il serait le gars de référence », a déclaré O’Gara.
« Il fait beaucoup de travail désintéressé pour les gens louches.
« C’est aussi très important car de nombreux joueurs peuvent être en résonance avec lui, ils vont vers lui s’il y a quelque chose dont ils ont besoin.
« C’est le signe de l’estime qu’il a chez les autres », a-t-elle ajouté.
– Le génie d’Aladdin –
Atonio, qui a déjà joué le génie Aladdin tout en étudiant les arts du spectacle, a fait ses débuts en test en 2014.
Il a revendiqué une place dans l’équipe de France sous Fabien Galthie alors que sa capacité à durer jusqu’à 50 minutes s’est améliorée.
« Ce sont les choses qui font la différence dans les grands matchs », a déclaré O’Gara.
« L’astuce pour qu’Uini soit de classe mondiale est de maintenir cette condition physique avec une série de matchs.
« Il a aussi un talent divin. Il a été créé pour jouer au rugby », a ajouté O’Gara.
Atonio atteindra son demi-siècle à Paris aux côtés de son coéquipier Gregory Alldritt après avoir raté deux matches, des victoires contre l’Ecosse et l’Angleterre, purgeant une suspension pour tacle haut.
« C’est une personne en or », a déclaré le numéro 8 Alldritt aux journalistes.
« Quand il ne fait pas partie d’une équipe, que ce soit La Rochelle ou la France, on sent vraiment qu’il manque quelque chose, sur ou en dehors du terrain.
« Les gens ressentent son absence, ça en dit long », a-t-il ajouté.
jewd/pb
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