MIDDLETOWN – Edward Chan se souvient fièrement de son 18e anniversaire en mars 1943, lorsque ses ministres l’ont emmené à la station de recrutement de Whitehall Street à New York pour s’enrôler dans l’armée américaine.
Chan était motivé à se battre à cause de son amour pour son pays et de sa peur des nouvelles venant d’Europe au sujet de l’Holocauste. Mais quand il s’agit de l’appeler un héros, Chan ignore l’étiquette.
« Si je suis un héros, chaque GI qui se bat est un héros », a-t-il déclaré. « Je fais juste mon travail. »
Le gouvernement français – ainsi que le commissaire du comté de Monmouth, les législateurs des États et du gouvernement fédéral – ont supplié d’être différents.
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Respecté par la France
Chan, 97 ans, de Marlboro a été décoré mercredi du Chevalier dans l’Ordre National de la Légion d’Honneur par le gouvernement français lors d’une cérémonie au Brookdale Community College.
« Sans des actions comme la vôtre, le succès des forces alliées n’aurait pas été possible », a déclaré le consul général de France Jérémie Robert quelques instants avant d’épingler l’insigne sur la poitrine de Chan.
« Pour toutes ces raisons, je veux dire que vous êtes un héros américain, mais vous êtes aussi un héros en France. »
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Donné pour la première fois par Napoléon
Décernée pour la première fois en 1802 par Napoléon Bonaparte, la Légion d’honneur est la plus prestigieuse distinction décernée par le gouvernement français. Habituellement décerné aux citoyens français, le gouvernement français a commencé à décerner des récompenses dans les années 1990 aux soldats américains qui ont combattu sur le sol français pour libérer la France pendant les deux guerres mondiales.
Robert – dont le grand-père a combattu en tant que membre de l’Armée française libre dans le sud de la France en même temps que Chan – a déclaré que c’était toujours émouvant pour lui lorsqu’il rendait l’honneur aux soldats américains qui se sont battus il y a des décennies pour défendre la liberté de son pays.
Il décerne environ trois à quatre insignes de la Légion d’honneur aux soldats américains chaque année, mais souligne l’importance pour les familles d’aider les anciens combattants vieillissants de la Seconde Guerre mondiale à demander leur reconnaissance.
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« Vous avez sauvé la liberté européenne, vous avez sauvé notre démocratie et vous avez sauvé notre liberté », a déclaré Elodie Massaro, de la Société américaine de la Légion d’honneur française, qui promeut l’amitié entre la France et les États-Unis et préserve le patrimoine français. Légion d’honneur.
« Nous sommes très reconnaissants de votre soutien. »
Service Chan
Chan, avec ses frères Victor et Louis, s’est enrôlé pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale et le trio a traversé la guerre en toute sécurité.
« Il n’y a rien de pire que ce qu’ils ont fait, les nazis. C’était si mauvais. (Hitler) était un tyran », a déclaré Chan dans une interview accordée à Asbury Park Press avant la cérémonie.
L’armée a permis à Chan d’obtenir son diplôme de l’école secondaire AB Davis à Mount Vernon avant de partir s’entraîner pendant six mois dans le Colorado pour devenir technicien médical de l’armée.
Chan a déclaré qu’il était devenu médecin après avoir dit à son capitaine qu’il n’aimait pas l’idée de devoir tuer d’autres personnes. Après que Chan ait expliqué à ses supérieurs qu’il n’était ni un objecteur de conscience ni un pacifiste, le capitaine assigne le jeune soldat à une formation médicale.
Chan a finalement été affecté au 27e hôpital d’évacuation et initialement déployé à Oran, en Algérie, en avril 1944 avant de se déplacer avec les combats en Italie, dans le sud et le nord de la France à travers les Alpes françaises dans le territoire fortement disputé entre la France et l’Allemagne.
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Le 27e hôpital d’évacuation a suivi la bataille, installant un hôpital de triage dans des tentes, des bâtiments abandonnés et – à Baccarat, en France – des écuries. En tant que médecin de l’armée, Chan est responsable du triage de l’armée, offrant un traitement initial pour stabiliser les patients avant d’emmener ceux qui sont gravement blessés dans des hôpitaux régionaux plus grands pour un traitement plus approfondi.
« On peut deviner à quel point le choix sera difficile. Vous êtes la première ligne de défense contre la mort », a déclaré Robert, le consul général de France.
Le travail avec le 27e hôpital d’évacuation était difficile, a déclaré Chan. Lui et son unité soignent souvent les blessures à la poitrine, qui peuvent être évitées aujourd’hui avec des gilets pare-balles qui n’existaient pas dans les années 1940.
« C’est ce que j’appelle la période sombre. Vous en avez sauvé certains. Certains ont été tués », a-t-il déclaré. « Ma foi me soutient pendant la guerre. »
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Les soldats de l’unité de Chan travaillent souvent des quarts de 12 heures, mais il passera également son temps libre à aider les soldats convalescents à écrire des lettres à leur famille et à se porter volontaire dans la cuisine pour aider ses camarades soldats à éplucher les pommes de terre.
« Je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est incroyable dans une si courte pause que vous choisissez de servir les autres », a déclaré Robert.
Après trois ans de service et la fin de la guerre en Europe, Chan rentre chez lui. Alors que le navire entre dans le port de New York, Chan se lève tôt pour voir le soleil se lever sur la Statue de la Liberté.
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Au service des États-Unis
Chan a déclaré que son passage dans l’armée avait façonné son désir de passer sa vie au service du pays.
Après la guerre et avant de rentrer chez lui, Chan a reçu une bourse – l’une des deux seules accordées à des sous-officiers – pour étudier au Swindon College en Angleterre pendant un semestre.
Une fois aux États-Unis, Chan a profité des avantages du GI Bill pour poursuivre ses études, obtenant un baccalauréat en littérature et psychologie à l’Université de New York et une maîtrise en éducation au Columbia University Teacher’s College.
Chan a enseigné en Pennsylvanie pendant deux ans avant sa carrière d’enseignant de 33 ans dans le district scolaire public de Babylon West à Long Island. Chan a commencé à enseigner à l’école primaire avant de devenir spécialiste de la lecture.
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Chan rencontre sa femme Ellen – qu’il appelle « l’amour de sa vie » – dans une église de danse et sociale de New York. Le couple, qui a été marié pendant 63 ans avant la mort d’Ellen en 2018, a cinq filles : Bernice, Laura, Jennifer, Christine et Pamela.
Sa plus jeune fille, Pamela Singer, a déclaré que Chan avait toujours été une force positive dans la vie de sa fille et a partagé les leçons qu’elle a apprises de ses parents immigrants sur le travail acharné, l’humilité, la gratitude et la compassion.
Mais ce n’est que lorsque sa fille a grandi qu’il a parlé de ses expériences militaires.
La Légion d’honneur est la deuxième médaille que la famille Chan célèbre avec son patriarche. En 2018, le président de l’époque, Donald Trump, a promulgué la loi sur la médaille d’or du Congrès sino-américain de la Seconde Guerre mondiale, honorant les Américains d’origine chinoise pour leur service pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a coïncidé avec une époque où ils étaient confrontés à la discrimination institutionnelle de la loi d’exclusion de la Chine.
La famille de Chan l’a aidé à postuler pour la médaille, qui a été décernée en 2020 lors d’une cérémonie virtuelle en raison de la pandémie. Sa famille a appris plus tard que Chan était également éligible à la Légion d’honneur et a été informé en février qu’il recevrait l’insigne.
« Maintenant, à 97 ans, mon père est toujours une lumière brillante dans nos vies. Il a enrichi nos vies avec sa sagesse, son humour et sa perspicacité », a déclaré Singer lors de la cérémonie.
« Nous vous aimons de tout notre cœur. Merci pour tout ce que vous avez fait pour nous et votre pays. Vous êtes très spécial et le monde est meilleur et plus brillant grâce à vous. »
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Susanne Cervenka couvre le gouvernement du comté de Monmouth et les questions d’impôt foncier, remportant plusieurs prix nationaux et régionaux pour son travail. Il a couvert le gouvernement local pendant 18 ans, s’arrêtant dans l’Ohio et la Floride avant d’arriver dans le New Jersey en 2013. Contactez-le à @scervenka ; 732-643-4229; scervenka@gannettnj.com.
