SAINT-NAZAIRE, France, 25 février (Reuters) – À l’époque de la tondeuse, une entreprise française utilisait des voiliers pour sillonner des routes commerciales qui existaient avant la vapeur – et expédiait du vin et du chocolat à des clients soucieux de l’environnement des deux côtés de l’Atlantique.

Fine et légère comme ses plus grandes prédécesseurs, la coque en aluminium « Grain de Sail » a été construite sur mesure dans un chantier naval français et intègre la technologie utilisée dans les yachts modernes avec une poignée pouvant contenir jusqu’à 50 tonnes de fret.

Il a accosté lundi à Saint-Nazaire, dans le nord-ouest de la France, avec 33 tonnes de cacao – la matière première du chocolat – après un voyage aller-retour de trois mois.

« Il s’agit de gérer à nouveau un transport maritime complètement neutre en carbone », a déclaré Jacques Barreau, directeur général de l’entreprise à l’origine du projet, également appelée Grain de Sail.

Le petit moteur diesel, utilisé uniquement pour les manœuvres au port, a quitté la Bretagne en novembre avec 15 000 bouteilles de vin français bio et un équipage de seulement quatre marins.

Il a expédié la cargaison à New York quatre semaines plus tard, puis a mis le cap sur la République dominicaine pour s’approvisionner en cacao que l’entreprise torréfierait désormais en France.

Le navire devrait repartir de Bretagne en avril et Barreau a déclaré qu’il prévoyait d’ajouter d’autres navires pour renforcer sa flotte à voile.

« On revient à un transport maritime plus vertueux, et c’est vrai que c’est très important compte tenu des enjeux environnementaux aujourd’hui », a déclaré Barreau.

Selon une étude de 2014 de l’Organisation maritime internationale, le dioxyde de carbone émis par le transport maritime international, qui réchauffe la planète, représente environ 2,2 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre résultant des activités humaines. (Reportage de Manuel Ausloos; Écriture de Christian Lowe et Ardee Napolitano; édité par John Stonestreet)