La France a réagi à une vague d’escroqueries en ligne impliquant des influenceurs, qui ont convaincu leurs abonnés de se séparer de leurs économies pour des remèdes contre le cancer ou d’autres produits contrefaits.

Une nouvelle loi menace les créateurs de contenu en ligne de lourdes amendes et de deux ans de prison pour avoir promu des services dangereux ou des pratiques commerciales trompeuses.

Mais l’État n’est pas le seul à intervenir. Audrey, mère de deux enfants, a été tellement choquée par le pouvoir des influenceurs, dont certains s’étaient fait un nom dans les téléréalités, qu’elle a créé son propre compte Instagram pour les séduire.

« Je me suis dit que c’était totalement faux. Vous ne pouvez pas faire cela à une communauté de personnes qui vous adorent probablement et leur faire prendre des risques en leur faisant acheter sur des sites Web peu fiables. »

Elle a tiré la sonnette d’alarme lorsqu’elle a vu une ancienne star de télé-réalité faire la promotion de compléments alimentaires censés tuer les cellules cancéreuses.

Sa page de médias sociaux, Your Stars in Reality, vise à dénoncer les pratiques trompeuses et illégales et fournit des outils pour aider à prévenir les escroqueries.

Certaines victimes d’escroqueries d’influenceurs ont été si profondément touchées qu’elles ont tenté de se suicider, selon une association créée pour aider les victimes d’influenceurs.

« Les gens ont divorcé, ils ont perdu leur maison, ils ont perdu leur emploi, ils sont tombés dans la dépression », a déclaré un porte-parole du collectif AVI à la BBC.

De nombreuses escroqueries proposent de faux conseils commerciaux qui ont coûté aux victimes plus de 50 000 € (43 000 £), déclare le député français Arthur Delaporte, qui cite des chiffres d’AVI qui suggèrent que les gens ont perdu en moyenne 1 500 €.

« Ce projet de loi est dédié aux victimes d’escroqueries, les chiens de garde des citoyens qui ont œuvré pour alerter les pouvoirs publics », a-t-il déclaré à la chambre haute du Parlement français alors qu’il s’apprêtait à interdire cette pratique.

« C’est un problème de santé publique », a déclaré Audrey à la BBC.

« Lorsque vous êtes malade, vous voulez croire qu’il y a quelque chose qui peut vous sauver d’un traitement sévère ou de la mort. Lorsque les gens arrêtent le traitement contre le cancer en pensant qu’un complément alimentaire pourrait les guérir, il est peut-être trop tard. »

L’histoire continue

Mais appeler des influenceurs n’est pas facile.

L’année dernière, un YouTuber utilisant le nom de Crypto Gouv a escroqué près de 300 personnes et détourné plus de 4 millions d’euros, a déclaré le législateur Aurélien Taché à l’Assemblée nationale lors de l’examen du projet de loi.

Crypto Gouv a donné de fausses instructions sur l’investissement dans la crypto-monnaie et a demandé à ses abonnés de lui faire confiance avec leurs fonds.

Une autre arnaque populaire visait le programme français de formation et d’éducation personnelles connu sous le nom de CPF, un programme qui accorde des fonds allant jusqu’à 500 € aux personnes en âge de travailler qui souhaitent suivre une formation professionnelle.

Des influenceurs ont été payés pour annoncer de faux cours, contribuant à environ 43 millions d’euros de fraude présumée au CPF en 2021, selon le ministère de l’Économie.

Des produits ont été vendus qui ne sont jamais arrivés, les vacances ne se sont jamais matérialisées et des shampooings ont été annoncés contenant des substances interdites qui provoquent la chute des cheveux.

Dans une étude de janvier 2023 portant sur 60 influenceurs et agences d’influence, la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) a montré que 60 % ne respectaient pas la réglementation en matière de publicité et de droits des consommateurs.

« Pour moi, c’est un peu comme une mafia », a déclaré Sam Zirah, un créateur de contenu en ligne qui a fondé l’émission AJA sur YouTube et Twitch, commentant la culture pop, les médias sociaux et la télé-réalité.

Son émission sensibilise depuis près de deux ans à la publicité trompeuse sur les produits, provoquant souvent la colère des influenceurs, de leurs agents et des sociétés de production télévisuelle, a-t-il déclaré à la BBC.

Il interviewe des influenceurs depuis des années et dit qu’il a parfois été averti d’éviter certaines questions ou de risquer de perdre son accès aux célébrités.

« Ils seront déterminés à vous mettre en faillite et à sauver leur image publique », a-t-elle déclaré. « Ils essaieront de vous effrayer et de vous faire taire en vous poursuivant pour diffamation. »

Les influenceurs changent maintenant de tactique sur les réseaux sociaux, certains d’entre eux après une poussée du gouvernement. Six ont été sommés de publier un communiqué du département de la consommation annonçant qu’ils avaient été mis en examen pour publicité mensongère.

Illan Castronovo a publié sur ses 2,2 millions d’abonnés Instagram qu’il avait fait la promotion de jeux d’argent et d’un faux cours CPF, et qu’il n’avait pas été transparent sur les produits publicitaires.

« Je vois des influenceurs rire. Simon [another sanctioned influencer] et j’ai été puni et on m’a demandé de publier ce message pendant 30 jours, mais c’est la plus petite punition – des punitions plus importantes arrivent », a-t-il averti sur Instagram.

Maeva Ghennam, une star de télé-réalité devenue influenceuse avec sa propre marque de maquillage, a déclaré à ses 3,3 millions de followers qu’elle était « totalement d’accord » avec la nouvelle loi. Elle a déclenché des manifestations en 2021 pour avoir promu la chirurgie de la labiaplastie, qui est illégale car elle n’est pas une professionnelle de la santé.

Mais bien sûr, tous les influenceurs n’agissent pas de manière irresponsable.

Louise Aubéry, dont le compte Instagram contribue à promouvoir sa marque de lingerie éco-responsable et inclusive, dit qu’il est dommage que pour de nombreuses personnes, le mot influenceur soit devenu presque synonyme de voleur.

« Je ne pense pas que les gens réalisent l’impact positif que les influenceurs peuvent avoir sur la vie des gens. Je reçois beaucoup de messages de remerciement. »

La modification de la loi ne mettra peut-être pas fin à l’ère des influenceursou escrocs de la grippe, comme les appelait autrefois le rappeur français Booba.

Reste à savoir comment les influenceurs français vont s’adapter à la nouvelle réalité.