Par Frank Jordans | Presse associée

BERLIN – Une résidence à flanc de colline surplombant la magnifique vallée du Rhône dans le sud de la France s’est avérée irrésistible pour nos ancêtres, attirant à la fois les Néandertaliens et les humains modernes bien avant que ces derniers aient atteint cette partie de l’Europe, selon une nouvelle étude.

Dans un article publié mercredi par la revue Science Advances, des chercheurs européens et américains décrivent la découverte de restes fossilisés d’Homo sapiens et d’outils coincés entre des outils néandertaliens dans la grotte de Mandrin, du nom d’un héros populaire français du XIXe siècle.

« Ces découvertes fournissent des preuves archéologiques que ces cousins ​​​​hominidés ont probablement coexisté dans la même région d’Europe au cours de la même période », a déclaré l’équipe.

En utilisant la nouvelle technique, les auteurs estiment que certains des restes humains remontent à environ 54 000 ans, soit près de 10 000 ans plus tôt que les découvertes précédentes en Europe, à une exception près en Grèce.

« Cela approfondit considérablement l’âge de la colonisation européenne connu des humains modernes », a déclaré Michael Petraglia, expert en préhistoire à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne.

Petraglia, qui n’a pas participé à l’étude, dit que cela a des implications majeures pour comprendre la dispersion humaine moderne et nos interactions avec les Néandertaliens.

Les chercheurs disent avoir passé plus de 30 ans à tamiser soigneusement les couches de sol dans la grotte, située à 140 kilomètres (87 miles) au nord de la ville méditerranéenne française de Marseille. Ils ont trouvé des centaines de milliers d’artefacts qu’ils pourraient attribuer aux Néandertaliens ou aux humains modernes. Ceux-ci comprenaient des outils de pierre sophistiqués appelés «pointes» qui étaient utilisés par l’homo sapiens – nos ancêtres les plus proches – pour couper ou gratter et comme fers de lance.

Des outils similaires de presque la même période ont été trouvés à environ 3 000 kilomètres (près de 1 900 miles), dans le Liban actuel, ce qui suggère que des humains modernes avec une culture similaire ont peut-être traversé la mer Méditerranée, a déclaré Ludovic Slimak, l’un des auteurs principaux nouvelle étude.

Alors que les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’échange culturel entre les Néandertaliens et les humains modernes qui alternaient dans la grotte, le changement rapide d’habitants était en soi significatif, ont-ils déclaré. Dans un cas, la grotte a changé de mains en un an environ, a déclaré Slimak.

Katerina Harvati, professeur de paléoanthropologie à l’Université de Tuebingen, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats renversaient l’idée que la majeure partie de l’Europe continentale était le domaine exclusif des Néandertaliens jusqu’à il y a 45 000 ans.

Mais les premières tentatives d’Homo sapiens dans la région n’ont pas été très fructueuses, a-t-il déclaré.

« Les Mandrins modernes semblent n’avoir survécu que très peu de temps et ont été à nouveau remplacés par les Néandertaliens pendant plusieurs millénaires », a-t-il déclaré.