(AP) – Pour la première fois en trois décennies, les États-Unis ont une nouvelle race de chien préférée, selon l’American Kennel Club.

Adorable à certains yeux, pathétique à d’autres, le bouledogue français robuste, au visage sévère, aux oreilles espiègles, à l’air las du monde et tout à fait mignon est devenu le chien de race pure le plus populaire du pays l’année dernière, a annoncé mercredi le club. Les Frenchies ont évincé le Labrador Retriever de la première place après un record de 31 ans.

Pourquoi?

« Ce sont des petits chiens mignons, amicaux et affectueux », a déclaré la porte-parole du French Bull Dog Club of America, Patty Sosa. Conviviaux pour la ville, avec des besoins d’entretien et d’exercice simples, dit-il, « ils offrent beaucoup dans un petit paquet ».

Mais l’ascension vertigineuse de Frenchie – même pas un descendant du top 75 il y a un quart de siècle – inquiète ses fans, sans parler de ses détracteurs.

Le petit bouledogue bourdonnant a été la cible de vols, notamment la fusillade mortelle le mois dernier d’un éleveur de Caroline du Sud de 76 ans et la fusillade en 2021 d’un promeneur de chiens californien qui traquait l’animal de compagnie de la chanteuse Lady Gaga.

On craint que la demande, plus la prime que certains acheteurs paieront pour des couleurs et des textures de pelage « exotiques », ne donne naissance à des reproducteurs rapides et à des chiens en mauvaise santé. La popularité de la race a aiguisé le débat sur la question de savoir s’il y a quelque chose de sain dans la propagation des chiens sujets aux affections respiratoires, vertébrales, oculaires et cutanées.

L’Association vétérinaire britannique a a exhorté les gens à ne pas acheter courses à face plate, comme les Frenchies. Les Pays-Bas ont interdit l’élevage de chiens à museau très court et le ministre de l’Agriculture du pays vise à interdire même leur possession.

« Les bouledogues français peuvent être un sujet polarisant », explique le Dr. Carrie Stefaniak, une vétérinaire basée à Glendale, dans le Wisconsin, qui fait partie du comité de santé du club Frenchie.

Elle a traité des bouledogues français souffrant de difficultés respiratoires et souligne que les futurs propriétaires doivent rechercher des éleveurs et des tests de santé et se rendre compte que les problèmes peuvent être coûteux à traiter.

Mais ce n’est pas l’ennemi de Frenchie. Il en a deux et les a conditionnés à courir des cours d’agilité et à faire des ascensions.

« Ce chien peut être très en forme, peut être très actif », a déclaré Stefaniak. « Ils n’ont pas besoin d’être des chiens qui ne peuvent pas respirer. »

Le classement de popularité de l’AKC comprend environ 200 races sur sa liste des chiens les plus âgés du pays. Les statistiques sont basées sur près de 716 500 chiots et autres chiens nouvellement enregistrés l’année dernière – environ 1 sur 7 d’entre eux est un Frenchie. L’inscription est volontaire.

Le plus rare ? Chien de chasse anglais.

Le classement ne compte pas les races mixtes ou, du moins pour l’instant, les Labradoodles, Puggles, Morkies et autres hybrides « designer » populaires. Le top 10 de l’AKC est le bouledogue français, le labrador retriever, le golden retriever, le berger allemand, le caniche, le bouledogue, le rottweiler, le beagle, le teckel et le pointeur allemand à poil court.

Avec des racines en Angleterre et plus tard en France, le bouledogue français est devenu populaire auprès de l’élite américaine au tournant du 20e siècle, puis s’est estompé.

Cela a changé, rapidement, au cours de ce siècle. Les propriétaires de médias sociaux et les célébrités (allant de Leonardo di Caprio à Megan Thee Stallion en passant par la représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez) donnent aux chiens une nouvelle visibilité. Il y avait plus à venir l’année dernière, lorsque les téléspectateurs américains ont regardé un Frenchie nommé Winston prendre la deuxième place au Westminster Kennel Club Dog Show, puis a remporté l’exposition canine nationale organisé par le Kennel Club de Philadelphie.

L’année dernière, environ 108 000 bouledogues français nouvellement enregistrés ont dépassé les laboratoires de plus de 21 000.

En tant qu’éleveur et vétérinaire de longue date, le Dr. Lori Hunt voit les Français comme le compagnon idéal mais leur popularité comme une « malédiction, pas une bénédiction ».

« Ils sont fortement exploités » par des éleveurs peu scrupuleux, a-t-il dit. Le vétérinaire basé à Westlake, dans l’Ohio, a vu de nombreux Français en difficulté, mais rejette l’argument selon lequel la race est intrinsèquement malsaine. Une partie de lui fait le sport des expositions canines.

Plusieurs autres races sont sujettes à des affections allant de la dysplasie de la hanche au cancer, et les chiens de races mixtes peuvent également tomber malades. Mais recherches récemment publiées impliquant quelque 24 600 chiens au Royaume-Uni a montré que les Français ont une santé « significativement différente, et surtout bien pire » que les autres chiens, en grande partie à cause du visage plus court et ridé qui encapsule la race je ne sais quoi.

Avec de telles découvertes à l’esprit, la British Veterinary Association a déclaré qu’elle « recommande fortement » de ne pas acheter de chiens à face plate et a fait campagne pour les retirer des publicités et même des cartes de vœux.

L’American Veterinary Medical Association cherche des moyens d’améliorer le bien-être des chiens à face plate, déclare le président Dr. Lori Teller.

Pour les militants des droits et du bien-être des animaux, l’engouement pour le bouledogue français apporte des visages reniflants et haletants à la question de l’élevage de chiens en général.

« Beaucoup de caractéristiques de race ont été reproduites dans ces chiens, c’était pour l’apparence, pas nécessairement pour la santé et le bien-être, et les Frenchies sont peut-être l’un des exemples les plus exagérés », explique le Dr. Lorna Grande de la Humane Society Veterinary Medical Association, un groupe professionnel affilié à la Humane Society des États-Unis.

« C’est une question de bien-être. Ces chiens souffrent », a-t-il déclaré.

L’AKC note que la Canine Health Foundation a fait don de 67 millions de dollars depuis 1990 à la recherche et à l’éducation dans de nombreuses races, et les clubs de chenil et les Frenchies affirment que des progrès ont été réalisés. Le nouveau test respiratoire a fait ses débuts aux États-Unis sur des Français, des bouledogues et des carlins lors d’un spectacle en janvier.

Les futurs propriétaires de race devraient explorer les antécédents et les tests de santé de l’éleveur, accepter d’attendre les chiots et se demander s’ils sont prêts à assumer la responsabilité, déclare l’AKC.

« Recherchez ce qu’il faut pour posséder un chien », déclare la porte-parole Brandi Hunter Munden, « et évaluez vraiment votre style de vie pour vous assurer que vous prenez vraiment la meilleure décision, non seulement pour vous, mais pour l’animal. »