La plus grande banque de graines du monde, située dans une campagne endormie au sud de Londres, est une course contre la montre car deux espèces de plantes sur cinq sont menacées d’extinction, selon les scientifiques.

Le Britannique David Attenborough, un écologiste de renommée internationale, a qualifié la Millennium Seed Bank (MSB) de « probablement l’initiative de conservation la plus importante de tous les temps ».

« L’objectif est la conservation des espèces sauvages par le biais de graines, contre les espèces en voie d’extinction, à long terme », explique John Dickie, responsable principal de la recherche du projet.

L’homme de 70 ans est impliqué dans MSB depuis sa création à la fin des années 1990 et l’ouverture de sa maison actuelle en 2000 pour célébrer le millénaire.

Quelque 2,5 milliards de graines sont stockées au MSB à Wakehurst, à 56 kilomètres de Londres, et à la succursale Kew Gardens des jardins botaniques de la capitale.

Ils sont de toutes formes, couleurs et tailles et appartiennent à 40 020 espèces différentes originaires de 190 pays.

Près de 20 % de la flore mondiale est conservée à Wakehurst, la priorité étant donnée aux plantes menacées, notamment par le changement climatique, et aux plantes endémiques à une seule zone géographique.

Les plantes qui ont une fonction sociale, comme à des fins médicales ou économiques, ont aussi leur place.

« Pas sorcier »

« Les espèces végétales sont menacées d’extinction pour un certain nombre de raisons, mais principalement en raison de changements dans l’utilisation des terres, et de plus en plus en raison du changement climatique », a déclaré Dickie.

« Certaines plantes s’adapteront. D’autres ne s’adaptent pas. Au moins, c’est ici plutôt que plus là », a-t-il ajouté.

Wakehurst reçoit chaque semaine de nouvelles graines du monde entier, puis le processus de stockage commence.

Le processus est « basé sur une technologie déjà utilisée pour les espèces végétales », explique Dickie.

« Ce n’est pas sorcier. Séchez-le, congelez-le. C’est juste de la chimie », a-t-il ajouté, expliquant qu’une fois congelées, les graines pourraient être stockées pendant des décennies, voire des siècles.

L’équipe de Dickie, composée d’environ 20 chercheurs et de divers bénévoles, travaille publiquement dans son laboratoire aux parois de verre.

Lucy Taylor travaille sur des graines d’Albizia Polyphylla provenant de Madagascar.

« Madagascar est un endroit très attractif pour nous. Parce qu’il est coupé de l’Afrique, il y a une flore unique. Et aussi il y a beaucoup de pression sur le continent », a-t-il déclaré.

L’une des tâches consiste à séparer les graines vides des autres.

Iran désolé

« Beaucoup d’entre eux sont vides ou infestés d’insectes ou de maladies, il est donc important que nous en nettoyions autant que possible », a expliqué Taylor.

« Nous voulons avoir une collection de la plus haute qualité, mais aussi un espace limité dans nos coffres bancaires. »

Les graines ont été radiographiées pour détecter les maladies et chacune a reçu sa propre carte d’identité, avec son nom, son pays d’origine et sa date d’arrivée à MSB.

Les graines sont ensuite stockées dans des bocaux en verre avant que des scientifiques – équipés comme des explorateurs de l’Arctique – ne les transportent dans une voûte souterraine à moins 20 degrés Celsius (moins quatre degrés Fahrenheit), conçue pour résister aux inondations, aux bombardements et aux radiations.

La plus grande collection de graines provient de la famille des orchidées.

Mais il existe également des plantes rares, telles que le plus petit nénuphar du monde et la Deschampsia antarctique, également connue sous le nom d’herbe à cheveux antarctique, l’une des deux seules plantes à fleurs originaires du continent gelé.

MSB, qui reçoit des fonds publics et des dons, a des partenariats avec 90 pays.

Certains, comme l’Indonésie, refusent de partager leurs semences avec MSB, mais les gardent sur leur territoire et sont responsables de leur conservation.

Cependant, d’autres semblent hors de portée. L’un des rares regrets de Dickie est de n’avoir aucun lien avec l’Iran.