Au moment où l’été a officiellement commencé en Europe cette semaine, de nouvelles voitures canadiennes étincelantes et d’autres véhicules de lutte contre les incendies avaient été envoyés dans les pays de l’Union européenne et des centaines de pompiers avaient été postés à l’avance pour faire face à tout incendie qui pourrait survenir.

La saison des incendies en Europe n’est pas trop loin car elle est en cours avec des statistiques déjà bien supérieures à la moyenne suggérant que 2023 pourrait être dévastatrice.

Pour certains, c’est la preuve que la manière dont l’UE traite les incendies de forêt est inappropriée, mettant trop l’accent sur les services d’urgence et pas assez sur la prévention.

On craint également que les décideurs aient été lents à s’attaquer à la pollution de l’air causée par les incendies de forêt, qui seraient bien plus meurtriers que les incendies eux-mêmes.

L’Espagne et la France ont été profondément touchées

Selon le système européen d’information sur les incendies de forêt (EFFIS), plus de 119 000 hectares ont été réduits en cendres dans l’ensemble de l’Union européenne au 18 juin, bien au-dessus de la moyenne de 80 000 hectares enregistrée sur la période 2003-2022.

Il n’a fallu que 31 jours pour que la courbe décrivant le nombre cumulé d’incendies et la superficie brûlée hebdomadaire de cette année s’écarte considérablement de celle qui suit la moyenne des deux dernières décennies.

Ceci malgré le fait que près d’une douzaine de pays, dont la Grèce et l’Italie – les deux traditionnellement les plus touchés – affichent des chiffres inférieurs à la moyenne. La surface brûlée dans les deux pays jusqu’à présent cette année ne représente que 10% de la moyenne qu’ils verraient normalement à cette période de l’année.

Mais l’Espagne et la France n’ont pas eu cette chance. La surface brûlée en France a atteint plus de 21 000 hectares, soit environ 3,5 fois la moyenne des deux dernières décennies, ce qui est éclipsé par les 66 200 hectares qui ont été perdus en Espagne jusqu’à présent cette année dans 324 incendies – les deux augmentant de plus de quatre fois.

Un certain nombre de pays d’Europe centrale et orientale ont également vu les chiffres augmenter, bien qu’à partir de niveaux très bas, mais confirmant la tendance observée ces dernières années à voir les incendies de forêt se propager progressivement vers le nord également.

Suppression vs prévention des incendies

Cela survient après que plus de 830 000 hectares ont été détruits l’année dernière – la deuxième pire année depuis 2006 – avec des dommages estimés à environ 2,5 milliards d’euros.

En réponse, l’UE a renforcé son arsenal pour lutter contre les incendies de forêt en doublant cette année sa flotte de lutte contre les incendies à 28 avions stationnés dans 10 pays. Et pour la deuxième année consécutive, des centaines de pompiers ont été déployés en amont, cette fois en Grèce, en France et au Portugal.

C’est certainement le bienvenu, mais pour le professeur Dr Johann Georg Goldammer, directeur du Center for Global Fire Monitoring (GFMC) basé en Allemagne, il n’y a pas grand-chose à faire pour s’attaquer à la cause profonde.

« En ce moment, je vois que presque tous les gouvernements répètent la même chose et ce qui a été fait auparavant en Europe du Sud – se concentrer sur la lutte contre les incendies, demander des véhicules modernes, des avions », et participer à Mécanisme de protection civile de l’UEa-t-il déclaré à Euronews.

« Il semble aux politiciens, à la Commission européenne et aux gouvernements que c’est une sorte d’indicateur de progrès.

« Mais je ne vois aucun investissement pour s’attaquer aux causes des incendies, comme la foresterie et la gestion des terres », a-t-il déclaré.

Changement climatique et démographie

Le changement climatique joue un rôle dans la multiplication et l’intensité des feux de forêt.

Plus d’un quart des régions de l’UE sont en état d’alerte à la sécheresse et 10 % supplémentaires sont en état d’alerte, selon l’Observatoire européen de la sécheresseen raison d’importantes précipitations et d’un déficit d’humidité du sol.

Et puis il y a la hausse du mercure. L’Europe a connu un réchauffement deux fois plus élevé que la moyenne mondiale depuis les années 1980 et, l’année dernière, il faisait environ 2,3°C au-dessus de la moyenne préindustrielle (1850-1900).

Depuis lors, le monde a connu les mois de mai et début juin enregistré avec des températures moyennes mondiales dépassant en fait la barre des 1,5⁰C la première semaine du mois.

Tout cela signifie que sur une grande partie du continent, la masse continentale est beaucoup plus sèche que d’habitude, ce qui facilite la propagation des incendies de forêt.

Mais le changement démographique est également à blâmer. La désertification des zones rurales au profit des centres urbains fait que les terres ne sont plus gérées de la même manière.

La biomasse qui était traditionnellement utilisée pour l’agriculture, le chauffage ou d’autres activités humaines locales, « est désormais disponible pour les incendies », a déclaré Goldammer à Euronews.

Des mesures à court terme telles que le brûlage préventif pour réduire la biomasse combustible dans certains corridors peuvent aider, mais elles ne sont pas une solution miracle.

Le GFMC a recommandé aux gouvernements européens de rendre les espaces ruraux plus attractifs pour les jeunes générations et d’investir dans une gestion foncière traditionnelle mais aussi innovante pour réduire la combustibilité des terres.

« C’est en partie dû au fait que cela prend beaucoup de temps. C’est si facile d’acheter une demi-douzaine d’avions ou de pétroliers, vous savez, d’investir quelques milliards et de le présenter lors d’une belle conférence de presse », a déclaré Goldammer.

« Mais investir dans l’octroi de subventions aux agriculteurs et éleveurs locaux, pour changer l’inflammabilité du sol, prend beaucoup de temps. Cela a pris des années. Et son succès n’est pas facile à prouver. Il est difficile de prouver que les incendies ont été évités », a-t-il ajouté.

Là où il y a du feu, il y a de la fumée

Si le vieil adage dit que là où il y a de la fumée, il y a du feu, l’inverse est également vrai et la fumée, il s’avère, peut s’avérer encore plus dangereuse.

« Lorsqu’une végétation est brûlée, de grandes quantités de gaz hautement toxiques et dangereux, ainsi que des particules (PM), sont émises et ont un impact direct sur la qualité de l’air local », a déclaré Mark Parrington, scientifique principal au Centre européen des médias pour les médias. -Range Weather Forecasts (ECMWF) ), à Euronews.

Selon le rapport, la pollution de l’air par les PM2,5 causée par les incendies de végétation à travers l’Europe aurait causé 1 400 décès prématurés en 2005 et 1 000 autres en 2008. Observatoire européen de la santé. Pendant ce temps, 865 personnes sont mortes dans des incendies de forêt entre 1945 et 2016 en Grèce, au Portugal, en Espagne et sur l’île italienne de Sardaigne.

« Les effets sur la santé associés à cette exposition massive à la pollution de l’air comprennent un risque accru de symptômes respiratoires et cardiométaboliques », a déclaré Zorana J. Andersen, présidente du comité sur la santé et l’environnement de l’European Respiratory Society, à Euronews. Cela peut entraîner des conséquences graves nécessitant des médicaments ou une hospitalisation.

« Chez les patients fragiles, ces épisodes de pollution de l’air peuvent même entraîner la mort. Les patients atteints de maladies chroniques, en particulier l’asthme sévère, les enfants et les adultes sont particulièrement vulnérables, ainsi que les personnes âgées, les patients cardiaques, les femmes enceintes et les personnes qui travaillent à l’extérieur », a-t-il ajouté. .

La pollution atmosphérique la plus élevée se situe près du feu.

Mais dans le cas d’incendies majeurs – comme on l’a vu en France, au Portugal, en Espagne et en Grèce ces dernières années – lorsque les conditions météorologiques sont correctes, ou plutôt incorrectes, il peut voyager.

Par exemple, la fumée des incendies de forêt au Canada au cours des dernières semaines a parfois atteint une hauteur suffisante pour être transportée par le courant-jet et à travers l’Atlantique, a déclaré Parrington. À d’autres moments, les conditions météorologiques maintiennent la fumée près du sol où elle est ensuite transportée par les vents vers les grands centres de population.

Les vagues de chaleur réduisent encore la qualité de l’air et exacerbent la pollution, « nous rappelant que les solutions à la pollution de l’air et au changement climatique vont de pair », a ajouté l’expert de l’ERS.

Les décideurs européens, a-t-il déclaré, doivent adopter rapidement une législation visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique et « avoir une opportunité historique d’adopter les lois les plus ambitieuses sur la pollution de l’air au monde » grâce à la révision en cours des lignes directrices sur la qualité de l’air ambiant. .

« Cela conduira à des réductions significatives de la pollution de l’air et à des améliorations directes majeures liées à la santé, tout en garantissant l’atténuation du changement climatique, avec des impacts indirects positifs sur la santé », a déclaré Andersen.