LOIREAUXENCE, France, 17 août (Reuters) – La Loire française, célèbre pour les centaines de châteaux qui parsèment ses rives, est une rivière peu profonde dans le meilleur des cas, mais cette année, même les péniches touristiques à fond plat peuvent à peine naviguer dans les eaux sévèrement réduites par une sécheresse record.

Même à une centaine de kilomètres de l’endroit où la Loire se jette dans l’océan Atlantique, les rivages de sable s’étendent désormais à perte de vue, de grandes îles sont reliées au littoral et où l’on peut se promener d’un côté à l’autre du fleuve.

La vallée de la Loire – un site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu pour de magnifiques châteaux comme Chambord, Chenonceau et Azay-le-Rideau – a déjà connu des niveaux d’eau historiquement bas, mais la sécheresse de cette année devrait servir d’avertissement, déclare Eric Sauquet.

« Les affluents de la Loire sont complètement à sec. C’est sans précédent », a déclaré Sauquet, responsable du service d’hydrologie à l’Institut national de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement (INRAE).

« Nous devons nous inquiéter pour la vallée », a-t-il ajouté.

Pour les poissons de rivière, les bas niveaux d’eau sont une catastrophe. Les eaux peu profondes perdent de l’oxygène en se réchauffant et en font des proies faciles pour les cigognes et autres prédateurs.

« Les poissons ont besoin d’eau pour vivre, d’eau fraîche. Lorsque les niveaux d’eau sont aussi bas, leur environnement se rétrécit et ils restent coincés dans des flaques d’eau », a déclaré Sauquet.

DÉFI NUCLÉAIRE

Le débit de la rivière est d’environ 40 mètres cubes par seconde – moins de vingt niveaux moyens annuels. Il aurait été encore plus faible si les autorités n’avaient pas déversé l’eau des barrages de Naussac et de Villerest, construits dans les années 1980 en partie pour assurer l’alimentation en eau de refroidissement des quatre centrales nucléaires construites le long du fleuve.

Les quatre centrales – à Belleville, Chinon, Dampierre et Saint-Laurent – ont une capacité combinée de 11,6 gigawatts, représentant près d’un cinquième de la production d’électricité de la France.

Certaines centrales EDF étant hors service pour des raisons techniques et d’autres fonctionnant à capacité réduite en raison de l’étiage du fleuve, la fermeture d’une ou plusieurs centrales de la Loire pourrait faire grimper les prix de l’électricité dans toute l’Europe. Lire la suite

Les touristes comme les locaux sont émerveillés mais aussi préoccupés par les larges bancs de sable du fleuve.

« Même en 1976, l’eau n’a jamais été aussi basse », raconte Brigitte Gabory Defois, résidente de longue date du bord de l’eau.

Cependant, quelques jours après que des feux de brousse massifs ont frappé la France, des pluies torrentielles ont inondé certaines parties du métro parisien et des tempêtes ont frappé le sud de la France, tandis que dans certains villages du sud, l’eau était transportée par camions alors que les sources naturelles s’assèchent. Lire la suite

« Le changement climatique est en cours, c’est indéniable… Tous les utilisateurs doivent repenser leur comportement vis-à-vis des ressources en eau », a déclaré Sauquet.

Reportage de Stéphane Mahé, reportage supplémentaire de Manuel Ausloos et Forrest Crellin Écriture de Geert De Clercq Montage par Ingrid Melander et Gareth Jones

Notre norme : Principes de confiance de Thomson Reuters.