PARIS (AP) – La France envisage d’accueillir un sommet visant à lutter contre les extrémistes islamiques en Afrique de l’Ouest alors qu’elle envisage de retirer ses troupes du Mali tout en maintenant des opérations militaires dans la région élargie du Sahel, a annoncé mercredi la présidence française.

Les tensions sont montées entre le Mali, voisin de l’Afrique, et l’Union européenne, notamment après que le gouvernement malien a autorisé le stationnement de mercenaires russes sur son territoire.

Le président français Emmanuel Macron rencontrera ses homologues africains et européens lors d’un dîner au palais présidentiel de l’Elysée à Paris mercredi. Les discussions porteront sur le retrait potentiel de la France du Mali, l’implication des casques bleus de l’ONU et le statut de la mission de formation de l’UE.

Sommet UE-Afrique prévu jeudi et vendredi à Bruxelles.

L’Union européenne a imposé ce mois-ci des sanctions à cinq hauts responsables du gouvernement de transition du Mali, dont le Premier ministre Choguel Maiga, les accusant de travailler pour entraver et saper la transition du pays d’un régime militaire à un régime civil.

Les chefs d’Etat du Tchad, du Niger et de la Mauritanie sont attendus aux pourparlers de Paris. Les putschistes du Mali et du Burkina Faso n’ont pas été invités depuis que les deux pays ont été suspendus de l’Union africaine, a indiqué la présidence française.

« Nous sommes désormais dans une situation qui nécessite de tirer les conséquences des divisions politiques et des divisions opérationnelles » avec le Mali, a déclaré mardi le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian aux législateurs français.

Les décisions doivent être discutées collectivement pour « trouver une autre voie à suivre », a-t-il déclaré.

Un responsable présidentiel français a déclaré que la France souhaitait se retirer du Mali en raison du « risque important d’ingérence » de mercenaires russes, une situation qu’il a qualifiée d' »inacceptable ».

La France et 15 pays européens ont condamné en décembre la décision de l’autorité de transition du Mali d’autoriser le déploiement de personnel du groupe russe Wagner, qui a commencé ses opérations dans le pays et est accusé d’atteintes aux droits en République centrafricaine, en Libye et en Syrie.

Le Mali lutte pour contenir une insurrection extrémiste depuis 2012. Les rebelles ont été chassés du pouvoir dans les villes du nord l’année prochaine avec l’aide d’une opération militaire dirigée par la France. Mais les rebelles se sont regroupés dans le désert et ont commencé à attaquer l’armée malienne et ses alliés.

La France compte environ 4 300 soldats dans la région du Sahel, dont 2 400 au Mali, une ancienne colonie française. Les forces dites Barkhane sont également impliquées au Tchad, au Niger, au Burkina Faso et en Mauritanie.

Le porte-parole du gouvernement français, Gabriel Attal, a déclaré que la réunion de mercredi était une « nouvelle étape importante » vers les changements attendus des opérations militaires françaises dans la région.

Paris a mené des consultations intensives avec des partenaires régionaux et européens ces dernières semaines, dans le but de montrer un front uni et d’éviter que la France ne paraisse prendre des décisions unilatérales sur le Mali.

« Pour le moment, nos partenaires ont tendance à supposer que les conditions de réussite de notre mission au Mali ne sont plus réunies, mais nous ne voulons pas donner de réponse avant de nous être assurés que le consensus est clairement établi », a déclaré un responsable français. .

Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la nature sensible des pourparlers, a suggéré que les troupes de la force opérationnelle militaire dirigée par l’Europe connue sous le nom de Takuba, pourraient également être retirées.

Dans le même temps, « d’autres pays de la région souhaitent davantage de soutien » et ont exprimé leur souhait de maintenir une « présence européenne », a souligné le responsable.

« Le but n’est pas de déplacer nos structures (militaires) au Mali, de les mettre dans d’autres pays, mais de pouvoir s’adapter aux besoins des autres pays », a déclaré le responsable.

A moins de deux mois de l’élection présidentielle française, Paris veut aussi éviter un retrait inorganisé qui pourrait être vécu comme une défaite. Macron devrait se présenter à la réélection lors du concours d’avril.

Au moins 53 soldats français ont été tués au Sahel depuis 2013. L’insécurité dans la région s’est aggravée ces dernières années avec des attaques contre des civils et des casques bleus de l’ONU. L’Union européenne forme les forces armées maliennes depuis 2013.

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