Le dernier boulet de démolition pour la dynastie du rugby Tuilagi a été lancé vendredi, avec l’imposant adolescent Posolo faisant ses débuts pour la France lors de la défaite 38-17 contre l’Irlande, entretenant rapidement la redoutable réputation de la famille.

Entré sur le terrain à la 53e minute en remplacement de Paul Gabrillagues, Tuilagi a utilisé sa taille considérable, ainsi qu’une première ligne modifiée, pour remporter immédiatement un penalty en mêlée.

Lorsque le nom de Tuilagi a été annoncé sur le tannoy, la foule dans un Stade Vélodrome bondé a poussé un rugissement assourdissant d’approbation pour le jeune de 19 ans qui mesure 1,94 m (6 pieds 4,5 pouces) et pèse 149 kg (6 livres).

Un plaquage aux côtes de Dan Sheehan a suscité une réponse similaire, le talonneur irlandais se levant prudemment et se positionnant sur l’aile alors qu’il prenait une pause.

Tuilagi, fils de l’ancien international samoan et joueur de Perpignan Henry Tuilagi, était impuissant lorsque Sheehan s’est échappé pour le quatrième essai irlandais quelques minutes plus tard, mais a montré ses compétences avec le ballon en assumant gratuitement le rôle de meneur de jeu Thomas Ramos.

Trois crashballs coup sur coup ont été repoussés par la défense irlandaise, mais il y avait certainement les germes du début d’un culte pour Tuilagi, qui arbore une moustache hirsute et de longs cheveux noirs.

Chaque report était accompagné de rugissements peut-être entendus pour la dernière fois par le pilier Springbok Tendai Mtawarira, aujourd’hui à la retraite, connu sous le nom de « La Bête ».

« En tant que jeune joueur, il a toujours été dominant physiquement, mais techniquement, il était aussi supérieur à tout le monde », a déclaré l’entraîneur de Perpignan David Marty, naturellement protecteur envers son joueur.

« Il pèse peut-être 150 kg, mais c’est un enfant. »

– Une physicalité inégalée –

Le père de Posolo, Henry, faisait preuve d’un physique rarement égalé sur le terrain, mais cela était associé à des compétences sévères, une capacité de passe et une explosion de vitesse qui démentaient sa taille imposante.

Le sélectionneur français Fabien Galthie ne peut qu’espérer que Posolo puisse améliorer ses compétences déjà impressionnantes, après avoir été appelé à remplacer son coéquipier Romain Taofifenua sur le banc, ce dernier exclu pour cause de maladie.

L’histoire continue

Tuilagi, né aux Samoa, a représenté la France à la Coupe du monde des moins de 20 ans l’année dernière, aidant les Français à remporter un troisième titre mondial junior consécutif.

Mais ses débuts en équipe de France ne se sont pas déroulés sans critiques, Tuilagi se qualifiant avec une résidence d’au moins cinq ans. Il n’a pas encore obtenu de passeport français, que Bernard Laporte a cherché à qualifier d’essentiel pour qu’un joueur puisse jouer pour les Bleus.

Le mandat de Laporte à la présidence de la fédération française de rugby a duré de décembre 2016 à janvier de l’année dernière, l’actuel vice-président de la fédération, Jean-Marc Lhermet, ayant confirmé à l’AFP le mois dernier qu’une telle clause n’était plus d’actualité.

Tuilagi a grandi à Perpignan après que son père Henry ait rejoint Perpignan depuis Leicester.

Henry Tuilagi a ensuite joué à Perpignan entre 2007 et 2015, avant de s’installer dans la ville catalane après avoir raccroché les crampons.

Le bilan de Posolo Tuilagi est surprenant : il est aussi petit-fils de 59 fois Angleterre centre Manu Tuilagi et anciens internationaux samoans Freddie, Alesana, Anitelea et Sanel Vavae Tuilagi.

« Je suis très fier. C’est une grande motivation pour moi sur le terrain, sachant que j’ai une grande famille derrière moi », a déclaré Tuilagi, qui a fait ses débuts professionnels avec Perpignan en septembre 2022 et a été titulaire dans six de ses 16 jeux. Apparitions en Top 14/Challenge Cup lors de cette saison décisive.

Le supporter François Cros a déclaré que Tuilagi avait un profil très inhabituel.

« Il n’y a pas beaucoup de joueurs comme lui qui ont son profil et sa puissance, mais il sait aussi bouger. Cela fait de lui une grande arme pour nous. Il est très jeune mais il aura un bel avenir dans le rugby. »

La France pourrait bientôt compter un autre géant dans ses rangs.

Galthie devait faire ses débuts contre le tout aussi grand Emmanuel Meafou (2,03 m, 145 kg) contre l’Irlande, mais le joueur né en Nouvelle-Zélande et élevé en Australie s’est retiré en raison d’une entorse au genou.

lp/chacun