Gwen Knapp, éminente journaliste sportive et chroniqueuse pour le Philadelphia Inquirer et le San Francisco Chronicle et plus récemment rédactrice sportive du New York Times, est décédée vendredi à Manhattan. Il avait 61 ans.

La cause était un lymphome, a déclaré sa sœur Susan Knapp McClements.

Mme Knapp a passé près de 30 ans à faire des reportages sur le sport. Elle est devenue chroniqueuse sportive en 1995, l’une des rares femmes du pays à détenir ce titre à l’époque. Son prédécesseur au San Francisco Examiner était Joan Ryan, l’un des premiers.

Mme Knapp était particulièrement connue des amateurs de sport de la Bay Area pour son intérêt pour des sujets tels que le racisme, le sexisme et la drogue. Ses chroniques ont suscité la colère de certains des plus grands noms du sport, tels que le champion de cyclisme Lance Armstrong et la star du baseball Barry Bonds.

Dès 2001, avant la troisième des sept victoires consécutives d’Armstrong sur le Tour de France et bien avant la plupart des autres journalistes américains, Mme Knapp a soulevé des questions sur la validité de ses performances.

Dans un long lettre à l’éditeur de The Chronicle en 2004, Armstrong a vivement déploré Mme Knapp, écrivant : « Je n’ai jamais eu un seul test de dépistage de drogue positif et je ne prends pas de médicaments améliorant la performance. »

Neuf ans plus tard, il a admis avoir pris des drogues interdites lors de toutes ses victoires sur le Tour.

Mme Knapp a beaucoup écrit sur Bonds, qui battait des records de home run au milieu de spéculations généralisées – qu’elle a toujours niées – selon lesquelles elle utilisait des drogues améliorant la performance.

Elle était une finaliste régulière pour les prix d’écriture de journaux présentés par l’Associated Press Sports Editors et a remporté le prix du meilleur chroniqueur en 1998. Parmi les colonnes nommées par les juges, il y avait un sur les remarques de la star de la NFL Reggie White que l’homosexualité était « l’un des plus grands péchés ».

Elle est devenue rédactrice en chef du Times en 2014. Elle a travaillé à l’étranger et au pays avant de retourner au sport, où elle a récemment supervisé la couverture de nuit et a été un mentor pour les jeunes membres du personnel, en particulier les femmes.

Mary Gwen Knapp est née le 18 novembre 1961 à Wilmington, Del. Son père, Laurence, était pilote de navire sur la baie et la rivière Delaware. Sa mère, Eleanor (Agnew) Knapp, était directrice de l’éducation et des opérations muséales au Hagley Museum and Library.

Mme Knapp a obtenu sa passion pour le sport de sa mère, qui a encouragé les Phillies de Philadelphie à proximité. « Nous avons grandi avec WDEL, avec le match des Phillies et ma mère criant à la radio alors qu’elle nous emmenait nager », a déclaré Mme McClements.

Après avoir obtenu son diplôme de major de promotion à la Mount Pleasant High School de Wilmington, Mme Knapp a fréquenté l’Université de Harvard, où elle s’est spécialisée en histoire. Elle faisait partie de l’équipe de natation et était rédactrice sportive du journal étudiant The Crimson.

Un jour, alors qu’elle était à la maison pour une pause de l’université, elle a demandé à son père, qui avait joué au football au lycée, de lui expliquer le sport. Il avait décidé de se lancer dans le journalisme sportif et avait besoin d’étudier.

Après avoir obtenu son diplôme de Harvard, Mme Knapp a couvert les sports au lycée pour The Wilmington News-Journal avant de passer près d’une décennie en tant que rédactrice en chef et journaliste au Philadelphia Inquirer. Il a ensuite passé 17 ans comme chroniqueur à San Francisco, d’abord à The Examiner puis à The Chronicle, après la fusion des équipes des deux journaux en 2000.

Bien que Mme Knapp ait été une rédactrice claire et percutante, le processus de reportage et de rédaction ne lui a pas été facile.

« Pour elle, mettre son cœur et son esprit sur la page était un peu effrayant », a déclaré Chuck Culpepper, journaliste sportif au Washington Post et ami proche. Lorsque Mme Knapp vivait dans un appartement d’une chambre à San Francisco, a-t-elle dit, elle demandait parfois aux invités de la maison de partir pour la journée afin qu’elle puisse lutter seule avec son écriture.

Sa sœur Rebecca Knapp Adams a décrit Mme Knapp travaillant jusqu’au petit matin et s’inquiétant: «Est-ce que je reçois les deux côtés? Suis-je ici ? »

Ses colonnes sur Lance Armstrong et Barry Bonds ne provenaient pas d’un lieu d’absolutisme moral sur les drogues, mais de ce sens de l’équité, a déclaré Nancy Cooney, une collègue de The Inquirer. Les commentaires et le comportement des deux hommes « ont offensé son sens du bien et du mal », a déclaré Mme Cooney.

Dans sa dernière chronique pour The Chronicle, en 2012, Mme Knapp a fait le bilan des nombreuses années qu’elle avait écrites sur les drogues dans le sport et pourquoi c’était important.

« Sans la conviction que les sports ont une valeur supérieure au divertissement, ils perdent leur place particulière dans notre culture », elle a écrit. « Malgré tous les défauts du sport, ils représentent la méritocratie la plus pure que nous ayons. Ils ont fait progresser la déségrégation dans ce pays avant la population en général et, du même coup, devraient vaincre l’homophobie immédiatement. »

En plus des sœurs Susan et Rebecca, Mme Knapp, qui vivait dans le quartier Morningside Heights de Manhattan, laisse dans le deuil son père et une autre sœur, Nancy Knapp Piccione.

Même si elle était surtout connue pour son traitement des sujets sérieux, Mme Knapp appréciait le sport pour tout ce qu’il avait à offrir. Les article dont les collègues se souviennent le plus a été écrit le 4 juillet 1993, après que les Phillies aient terminé un programme double à 4 h 40. Pour capturer pleinement la frénésie du jeu, la dernière fin de l’histoire du baseball, il a cité non seulement les joueurs et les managers, mais aussi les arbitres, le personnel de terrain, les annonceurs et les fans.

« Mickey Morandini, marchant péniblement dans le club-house et devant ses coéquipiers fatigués, a semblé comprendre le continuum », a-t-il écrit. « ‘À aujourd’hui’, a-t-il dit. Et il avait raison.