Après s’être frayé un chemin à travers 59 rencontres avec Rafael Nadal pendant 16 ans de rivalité épique, Novak Djokovic a affronté l’héritier de la légende espagnole Carlos Alcaraz à Roland-Garros dans un match au potentiel déterminant.

Djokovic disputera sa 45e demi-finale du Grand Chelem vendredi; pour Alcaraz, ce sera le deuxième.

Alors que Roger Federer prend sa retraite et que Nadal soigne une blessure à la hanche jusqu’à l’année prochaine, Djokovic, 36 ans, a la responsabilité de préserver l’héritage des « Big Three ».

« C’est vraiment le plus grand défi pour moi », a déclaré Djokovic, en quête d’un troisième titre à Roland-Garros et d’un 23e Chelem masculin record qu’il partage actuellement avec Nadal.

Le match de vendredi sera la première fois que Djokovic et Alcaraz se rencontrent lors d’un Grand Chelem et la deuxième fois de leur carrière.

Alcaraz, alors âgé de seulement 19 ans, a battu le Serbe en demi-finale de l’Open de Madrid l’an dernier, un jour après avoir battu Nadal sur un terrain plus rapide et plus haut dans la capitale espagnole.

Plus tard, elle a prédit que « le ciel est la limite » et n’avait pas tort, remportant son premier titre de Grand Chelem à l’US Open et devenant la plus jeune numéro un mondiale de tous les temps.

« Il se comporte très bien. Apporte beaucoup d’intensité sur le terrain. Cela me rappelle quelqu’un de son pays qui joue gaucher », a déclaré Djokovic à propos du joueur qui a 16 ans de moins que lui mais qui a déjà l’ADN compétitif de Nadal. .

Djokovic compte 90 victoires en carrière à Roland Garros et dispute sa 11e demi-finale.

« L’homme à battre »
Lorsqu’il a fait ses débuts en tournoi en 2005, Alcaraz n’avait que deux ans mais malgré l’écart d’âge, Djokovic a hâte de se mesurer à l’Espagnol pour la première fois lors d’un tournoi majeur.

« Si vous voulez être le meilleur, vous devez battre les meilleurs. C’est définitivement le gars à battre ici. J’ai hâte d’y être », a ajouté Djokovic, cherchant à atteindre sa septième finale dans les huit dernières majeures qu’il a disputées. ont joué.

Alcaraz est tombé en quart de finale à Paris il y a 12 mois tandis que la séquence de Djokovic s’est terminée en demi-finale aux mains de Nadal.

L’Espagnol s’est ensuite incliné en huitièmes de finale à Wimbledon où Djokovic a été sacré champion pour la septième fois.

Quand Alcaraz a balayé son premier Chelem à New York en septembre, le Serbe était bloqué chez lui, interdit d’entrer aux États-Unis en raison de son refus de se faire vacciner.

Leurs espoirs de se rencontrer à l’Open d’Australie, lorsque Djokovic a remporté son 10e titre à Melbourne, ont été anéantis lorsque Alcaraz s’est retiré avec une blessure au pied.

« Depuis le tirage au sort, tout le monde s’attendait à une demi-finale contre Novak, moi aussi. Depuis l’année dernière, je voulais vraiment jouer à nouveau contre Novak », a déclaré Alcaraz.

« Nous avons tous les deux joué à un excellent niveau. C’est ma 45e demi-finale de Grand Chelem, ce sera ma deuxième. Je dirais que l’expérience a été meilleure, mais je ne m’attarderai pas là-dessus. »

Le numéro cinq mondial grec Stefanos Tsitsipas a examiné de près les deux hommes cette année.

« Dépêchez-vous Gonzalez »
Il a perdu contre Djokovic en finale de l’Open d’Australie et a été éliminé de Roland Garros par Alcaraz en deux sets en quarts de finale.

« Djokovic a de l’expérience ; Alcaraz a des pieds et se déplace comme Speedy Gonzalez », a déclaré Tsitsipas.

« Alcaraz peut frapper de gros et de super gros coups et Djokovic préfère le contrôle à tout le reste, peut-être le contrôle et la précision, pour appliquer la pression et faire bouger l’adversaire autant que possible. »

Il y a aussi la fameuse volonté de Djokovic – dans les cinq bris d’égalité qu’il a disputés à Paris cette année, il n’a commis aucune faute directe.

L’affrontement entre Djokovic et Alcaraz a éclipsé l’autre demi-finale de vendredi entre le vice-champion 2022 Casper Ruud et le champion olympique Alexander Zverev qui figure dans le top quatre pour la troisième année consécutive.

Il y a douze mois, Zverev s’est déchiré les ligaments de la cheville lors de la demi-finale contre Nadal.

« Ce fut l’année la plus difficile de ma vie », a déclaré l’Allemand de 26 ans.

« J’adorais jouer au tennis et le sport et la compétition m’ont été enlevés. »

Zverev mène Ruud 2-1 dans leur affrontement en tête-à-tête mais ils ne se sont jamais rencontrés sur terre battue.

Cela pourrait s’avérer important car le numéro quatre mondial Ruud possède le meilleur record sur le terrain depuis 2020 avec 86 victoires.