Ayu Yoneda, une chirurgienne de 28 ans du Centre médical de la Croix-Rouge japonaise de Tokyo, sera la troisième femme à participer au programme de formation spatiale. Les six astronautes japonais actuels sont tous des hommes.

Il rejoindra Makoto Suwa, 46 ans, spécialiste principal de la gestion des risques de catastrophe à la Banque mondiale, qui a été sélectionné après l’échec de la première candidature il y a plus de dix ans.

Yoneda s’est dit « ravi et surpris » d’apprendre qu’il avait été sélectionné.

« Je ressens un sentiment de responsabilité et de mission », a-t-il déclaré aux journalistes.

Suwa, s’exprimant par vidéo depuis les États-Unis, a déclaré qu’il était « tellement excité que je ne pouvais pas dormir ».

Le couple, qui a été sélectionné parmi 4 127 candidats, va maintenant commencer un programme de formation de deux ans et, en cas de succès, pourrait rejoindre une mission de la Station spatiale internationale et devenir les premiers astronautes japonais à atteindre la Lune.

Le Japon et les États-Unis ont annoncé l’année dernière qu’ils coopéreraient sur un plan visant à envoyer des astronautes japonais sur la surface lunaire d’ici la fin de la décennie.

Suwa a grandi à Tsukuba, une ville qui abrite plusieurs instituts de recherche et installations JAXA.

Ancien climatologue, il espère découvrir comment le climat de Mars a évolué.

« En apprenant sur la Lune, en apprenant sur Mars, nous apprenons non seulement sur les corps célestes eux-mêmes, mais aussi sur notre planète », a-t-il déclaré.

Le rêve de Yoneda de devenir astronaute a été déclenché par un manga sur la première femme astronaute japonaise, Chiaki Mukai, qui était également chirurgienne.

Il espère étudier l’impact des voyages spatiaux sur la santé humaine.

« Nous verrons une ère où de nombreuses personnes iront dans l’espace. La durée et la durée du séjour seront prolongées », a-t-il déclaré.

« En tant que médecin, je crois que je peux faire ma part pour apprendre ce qui arrive au corps humain dans l’espace. »

En 2021, la JAXA a abandonné son exigence pour les candidats astronautes d’avoir des diplômes scientifiques ou d’ingénierie avancés, et les candidats récents ont inclus des agents commerciaux et des consultants.

Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, a déclaré qu’il espérait mener une autre campagne de recrutement dans environ cinq ans et trouver des astronautes capables de rapprocher le programme spatial du public.

« Les responsabilités des astronautes ne changeront pas seulement, elles s’étendront », a déclaré Yamakawa. « Il est important pour nous de poursuivre notre politique d’acceptation des candidatures d’un large éventail de personnes. »