WASHINGTON – Si la vérité est là-bas, elle doit encore être vue.

Le Pentagone et les responsables du renseignement tentent de donner un sens à trois objets volants non identifiés au-dessus de l’Alaska, du Canada et du Michigan qui ont été abattus par un avion de chasse américain avec un missile vendredi, samedi et dimanche.

La dernière tournure du spectacle aérien qui se déroule dans le ciel de l’Amérique du Nord survient après un week-end de frénésie impliquant ce qui a parfois ressemblé à une invasion d’objets volants non identifiés.

L’objet le plus récent a été vu pour la première fois samedi au-dessus du Montana, suscitant initialement un débat sur son existence. Samedi, des responsables militaires ont détecté un flash radar au-dessus du Montana, qui a ensuite disparu, les amenant à conclure qu’il s’agissait d’une anomalie. Puis un blip est apparu dimanche sur le Montana, puis le Wisconsin et le Michigan. Une fois que les responsables militaires ont eu une confirmation visuelle, ils ont ordonné aux F-16 de l’abattre au-dessus du lac Huron.

Il y a deux grandes questions autour de l’épisode : Quel est le métier ? Et pourquoi les États-Unis semblent-ils regarder plus soudainement et abattre davantage ?

Il n’y a pas encore de réponse à la première question. Les responsables américains n’ont aucune idée de ce que c’était, encore moins de sa destination ou de qui l’a envoyé.

Pour le second, on ne sait pas s’il y a soudainement plus d’objets. Mais ce qui est certain, c’est qu’après les récentes attaques de ballons espions chinois, les militaires américains et canadiens sont très réticents à marquer les quelques objets qui auraient pu auparavant être autorisés à passer.

Suite à ce transit lunaire en ballon espion, le North American Space Defense Command, ou NORAD, a ajusté son système radar pour le rendre plus sensible. En conséquence, le nombre d’objets détectés a considérablement augmenté. En d’autres termes, le NORAD a pris plus de coups pour les rechercher, alimenté par la prise de conscience accrue causée par la fureur suscitée par le ballon espion, qui a survolé la partie continentale des États-Unis pendant une semaine avant qu’un F-22 ne l’abatte. le 4 février.

« Nous avons examiné de près notre espace aérien à cette altitude, y compris la mise à niveau de notre radar, ce qui peut au moins partiellement expliquer l’augmentation des objets que nous avons détectés au cours de la semaine dernière », a déclaré Melissa Dalton, secrétaire adjointe à la Défense pour la défense intérieure et les affaires de l’hémisphère. a déclaré lors d’une conférence de presse dimanche soir.

Les responsables américains n’ont pas complètement abandonné la théorie selon laquelle il pourrait y avoir plus à l’objet, point final. Certains responsables émettent l’hypothèse que les objets pourraient provenir de Chine ou d’une autre puissance étrangère et pourraient avoir été destinés à tester les capacités de détection des conséquences d’un ballon espion.

L’objet vu s’approcher du lac Huron dimanche volait à 20 000 pieds et constituait une telle menace potentielle pour l’aviation civile que le président Biden a ordonné qu’il soit abattu, ont déclaré des responsables américains. Il avait une structure octogonale avec des cordes suspendues mais aucune charge utile visible, ont-ils ajouté.

Des responsables américains et canadiens ont déclaré que les objets abattus vendredi et samedi volaient également plus bas que les ballons espions, posant un plus grand danger pour les avions civils, incitant les dirigeants à ordonner leur destruction. Les deux objets ont survolé les régions peu peuplées de l’Alaska et du Yukon, et un troisième objet qui s’est écrasé dimanche était au-dessus de l’eau, de sorte que le risque posé par la chute de débris était minime, ont-ils déclaré.

Les ballons espions qui survolent les États-Unis volent beaucoup plus haut, à 60 000 pieds, et ne présentent aucun danger pour les avions. Mais la chute de débris pourrait toucher des personnes au sol, ont déclaré des responsables du Pentagone.

Au cours du week-end, les responsables ont déclaré qu’ils essayaient toujours de déterminer quels étaient les trois objets. Le premier, a déclaré un responsable du ministère de la Défense, n’était probablement pas un ballon – et s’est brisé en morceaux après avoir été abattu vendredi. L’objet de samedi a été décrit par les autorités canadiennes comme un cylindre, et les responsables américains ont déclaré qu’il s’agissait très probablement d’une sorte de ballon. L’objet de dimanche semblait peu susceptible d’être un ballon, a déclaré un responsable.

Le radar du NORAD a suivi les deux premiers objets pendant au moins 12 heures avant d’être abattu. Mais les responsables du ministère de la Défense n’ont jamais dit s’ils avaient vu les objets sur le radar avant qu’ils ne s’approchent de l’espace aérien américain. Un responsable a déclaré qu’il n’était pas clair ce qui maintenait les objets en l’air.

Des responsables américains ont déclaré qu’ils examinaient des vidéos et d’autres lectures de capteurs recueillies par des pilotes américains qui ont observé l’objet avant qu’il ne soit détruit. Mais la nature exacte des objets, leur provenance et leur objectif ne seront pas confirmés tant que le FBI et la Gendarmerie royale du Canada n’auront pas eu l’occasion d’examiner en profondeur les débris, ont déclaré des responsables.

Interrogé dimanche lors d’une conférence de presse pour savoir s’il avait exclu les origines extraterrestres, le général Glen D. VanHerck, commandant du Commandement du Nord de l’Air Force, a déclaré : « Je n’ai rien exclu à ce stade. » Mais dans l’interview de dimanche, les responsables de la sécurité nationale ont rejeté l’idée que ce que l’Air Force tirait du ciel représentait n’importe quel type de visiteur étranger. Personne, a déclaré un haut fonctionnaire, ne considère ces objets autrement que comme des appareils fabriqués ici sur Terre.

Luis Elizondo, l’officier du renseignement militaire qui a dirigé le programme OVNI du Pentagone jusqu’en 2017, est d’accord. Mais il a déclaré que l’administration Biden doit trouver un moyen d’équilibrer la vigilance sur ce qui se passe dans le ciel au-dessus de l’Amérique contre « chasser nos queues » chaque fois que quelque chose d’inconnu apparaît – une tâche difficile, a-t-il dit.

Pendant des années, des adversaires ont envoyé des gadgets low-tech dans le ciel des États-Unis, a déclaré Elizondo.

« Ce qui se passe maintenant, c’est que vous utilisez une technologie bas de gamme pour abuser de l’Amérique », a-t-il déclaré dans une interview. « C’est un moyen peu coûteux et à fort impact pour la Chine de le faire, et plus vous regardez le ciel, plus vous en verrez. »

À la demande du Congrès, le Pentagone et les agences de renseignement ont intensifié leurs études sur les incidents inexpliqués près des bases militaires ces dernières années. Des études sur ce que la communauté du renseignement appelle des phénomènes aériens non identifiés ont mis en évidence des tentatives auparavant non détectées de surveillance d’exercices et de bases militaires américains. Bon nombre des incidents inexpliqués montaient en ballon, et certains sont maintenant considérés comme des efforts de surveillance de la Chine ou d’autres puissances, utilisant soit des ballons, soit des drones de reconnaissance.

Dans un rapport public publié le mois dernier, la communauté du renseignement a déclaré que sur 366 incidents inexpliqués, 163 ont ensuite été identifiés comme des ballons. Un document classifié connexe dont les conclusions ont été rapportées ce mois-ci par le New York Times a déclaré qu’au moins deux incidents survenus dans des bases militaires américaines pourraient illustrer une technologie aérienne avancée, peut-être en cours de développement par la Chine.

« Nous pouvons désormais évaluer les schémas de vol et les trajectoires de manière beaucoup plus scientifique », a déclaré la sénatrice Kirsten Gillibrand, une démocrate de New York qui a récemment rédigé une loi exigeant un plus grand nombre de rapports militaires internes et d’analyses des phénomènes aériens, ce qui conduit à des observations plus documentées. « Vous devez savoir qui utilise la technologie et de quoi il s’agit. »

La théorie la plus inquiétante envisagée par certains responsables américains est que les objets ont été envoyés par la Chine ou une autre puissance dans le but d’en savoir plus sur les radars américains ou les systèmes d’alerte précoce.

Un haut responsable de l’administration a déclaré qu’une théorie – et la personne a souligné qu’il ne s’agissait que d’une théorie – était que la Chine ou la Russie avaient envoyé des objets pour tester les capacités de collecte de renseignements de l’Amérique. Ils pourraient être envoyés pour étudier la rapidité avec laquelle les États-Unis remarquent une intrusion et la rapidité avec laquelle l’armée peut répondre à une telle attaque, a déclaré le responsable.

Les responsables américains sont unis dans leur conviction que les ballons espions transitant par les États-Unis sont des engins chinois destinés à assurer la surveillance des bases militaires américaines. Les responsables ont déclaré qu’il n’était pas clair si la Chine avait le contrôle total du ballon pendant tout son voyage. Mais les responsables ont déclaré que la Chine avait au moins une capacité limitée à le manœuvrer, et le ballon a été manœuvré le 3 février avant d’être abattu le lendemain.

Un autre responsable américain a déclaré que les ballons espions chinois étaient équipés de mécanismes d’autodestruction, mais que Pékin ne les utilisait pas, un signe potentiel que les responsables chinois veulent continuer à recueillir des renseignements, même après avoir été découverts.

La divulgation du ballon par le Pentagone le 2 février a conduit à une crise diplomatique publique entre la Chine et les États-Unis. Pékin a déclaré qu’il se réservait le droit de répondre davantage. Dimanche, un journal chinois a rapporté que les autorités maritimes locales de la province du Shandong sur la côte est avaient repéré un « objet volant non identifié » dans les eaux au large de la ville de Rizhao et se préparaient à l’abattre. Organisme de presse géré par l’État reposter les informations.

Si l’un des appareils détruits en Amérique du Nord au cours des trois derniers jours appartenait à la Chine, ce serait une provocation majeure derrière les ballons espions, une raison pour laquelle certains responsables disent de ne pas sauter aux conclusions que l’objet était un appareil de surveillance envoyé. de Pékin.

Les responsables de Pékin semblent désireux de limiter la tension autour des ballons espions, suggérant à certains responsables américains que le dernier objet en date est probablement une provocation ou un test chinois délibéré.

Les responsables du Pentagone ont signalé les lacunes des systèmes d’alerte, de radar et de détection vieillissants de l’Amérique du Nord.

S’exprimant l’an dernier à l’Aspen Security Conference dans le Colorado, le général VanHerck a déclaré que les États-Unis avaient eu du mal à détecter certaines intrusions, qu’il a qualifiées de « défi de la connaissance du domaine.” Le général VanHerck a déclaré que le radar du NORAD était incapable de détecter correctement les menaces hypersoniques et autres.

Cependant, il a également déclaré que les États-Unis et le Canada investissent dans de nouveaux radars transhorizon pour mieux identifier les menaces potentielles, ainsi que dans des systèmes d’intelligence artificielle pour aider à détecter d’éventuelles intrusions.

« Je suis très encouragé par nos objectifs », a déclaré le général VanHerck en juillet dernier, « mais nous avons encore un certain nombre de défis à relever ».

Claire Fou rapportant la contribution de Séoul.