PARIS, 29 septembre (Reuters) – Les conducteurs belges traversent la frontière française pour faire le plein de carburant subventionné qui coûte des milliards d’euros et est conçu pour protéger les ménages français de la douleur de l’inflation ressentie dans certains pays voisins.

Les subventions et le plafonnement agressif des prix de l’énergie ont contribué à soutenir les dépenses de consommation françaises et, avec elles, la croissance économique.

Mais maintenir ces mesures coûteuses de lutte contre l’inflation est de plus en plus difficile, et empêcher les ménages de faire des dons à l’État pourrait déclencher une nouvelle vague de hausse des prix, selon certains économistes.

« Nous avons fait le choix de réduire l’inflation et d’augmenter la dette », a déclaré l’économiste Sylvain Bersinger du cabinet de conseil Asteres.

« Les consommateurs gagnent, mais les contribuables perdent. Il n’y a pas de baguette magique. »

Qualifiant l’inflation élevée de « poison pour la démocratie », le ministre des Finances Bruno Le Maire a déclaré lundi que la lutte contre la hausse des prix était le plus grand défi de la France et de l’Europe, lors de la présentation de son budget 2023. Lire la suite

Bien que la France ne soit pas le plus gros dépensier d’Europe en matière de lutte contre l’inflation, elle a commencé tôt, en gelant les prix du gaz il y a près d’un an et en limitant les hausses des prix de l’électricité à 4 % cette année en abaissant les taxes à la consommation et en indemnisant les fournisseurs d’énergie pour maintenir les prix bas.

L’élection présidentielle du printemps a peut-être motivé le gouvernement à agir tôt, mais la décision semble maintenant intelligente. Les ménages français ont été épargnés par les flambées de prix observées depuis ailleurs où le gouvernement a été plus lent à agir.

Malgré un niveau record, l’inflation en France n’était que de 6,6% en août, bien inférieure aux 8,8% observés en Allemagne et aux 9,9% au Royaume-Uni.

« Depuis l’automne 2021, nous avons mis en place un bouclier énergétique qui maintient les prix de l’électricité et du gaz à un niveau raisonnable. Cela nous permet de maintenir l’inflation la plus basse de la zone euro », a déclaré Le Maire.

COÛTS CROISSANTS

L’agence officielle des statistiques, l’INSEE, estime que le plafonnement des prix de l’électricité et du gaz a contribué à maintenir l’inflation française à 3,1 % de points de pourcentage en dessous de ce qu’elle devrait être.

Le gouvernement Macron a également accordé des subventions à des millions de ménages à faible revenu pour faire face à la hausse du coût de la vie. Il a également augmenté les prestations sociales et de retraite de 4 % au cours de l’été et augmenté le salaire minimum de 2 % et les salaires des fonctionnaires de 3,5 %.

Les dépenses anti-inflationnistes de la France depuis le début de la crise l’année prochaine totaliseront plus de 85 milliards d’euros – 3,5% du produit intérieur brut – selon les calculs de Reuters.

Cependant, les responsables du ministère des Finances n’ont pas tardé à souligner que le maintien d’une faible inflation permet également d’économiser de l’argent puisque les prestations sociales et de retraite françaises sont largement indexées sur l’inflation.

Alors qu’une grande partie de l’Europe est au bord de la récession, la générosité de la France a également laissé la deuxième économie de la zone euro sur des bases légèrement plus solides, Le Maire visant une croissance de 1% l’année prochaine.

« Pour l’instant, la récession n’est pas le scénario principal, mais plutôt une croissance très faible en 2024 », a déclaré Mathieu Plane, économiste au think tank OFCE.

« Il y a un arbitrage entre le déficit et l’inflation en France. Il y a une option pour maintenir les limites tarifaires de l’énergie. »

CIBLÉE ET TEMPORAIRE

Néanmoins, alors que les coûts augmentaient et que la crise semblait sans fin, le gouvernement a de nouveau assoupli certaines de ses mesures, mais toujours plus généreusement que dans de nombreux pays. Les hausses de prix de l’électricité et du gaz seront plafonnées à 15 % l’an prochain, ce qui coûtera à lui seul 16 milliards d’euros au ministère des Finances.

Comme un coup dur pour les conducteurs belges mais un soulagement pour le Trésor français, ils prévoient de supprimer les subventions aux carburants d’ici la fin de cette année, bien que si les prix du pétrole montent à nouveau, Le Maire laisse la porte ouverte à leur rétablissement, quoique de manière plus ciblée. .

L’approche franche et large de la France contredit les recommandations de la présidente du Fonds monétaire international et de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, de maintenir les mesures anti-inflationnistes aussi ciblées et temporaires que possible.

Le groupe de réflexion de gauche Terra Nova estime que pour 100 euros dépensés pour limiter les prix du gaz et de l’électricité, seuls 8 euros profitent aux 10 % des ménages les plus pauvres tandis que 13 euros vont aux 10 % des ménages les plus riches.

La réduction des mesures d’aide de la France risque également de déclencher une flambée de l’inflation, la poussant à des niveaux ailleurs en Europe, d’autant plus que des pays comme l’Allemagne et le Royaume-Uni rattrapent leurs propres mesures.

« Il n’est pas certain que (l’inflation française) soit inférieure à celle des autres pays en 2024 », a déclaré Plane.

Mais pour l’instant, les ménages français – et les automobilistes belges cherchant à se soulager des prix élevés du carburant chez eux – essaient de tirer le meilleur parti des dépenses de l’État français.

« C’est beaucoup moins cher ici en France », se réjouit un chauffeur belge en attendant de faire le plein de sa voiture.

Rapporté par Leigh Thomas; édité par Richard Lough

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