Il y avait 9 479 organes, tous prélevés sur des cadavres de patients en santé mentale au cours des quatre décennies précédant les années 1980.

Conservée dans du formol dans de grands seaux blancs numérotés, la collection est l’œuvre de toute une vie du célèbre psychiatre danois Erik Stromgren.

À partir de 1945, il s’agissait « d’une sorte de recherche expérimentale », explique à l’AFP Jesper Vaczy Kragh, historien de la psychiatrie.

Stromgren et ses collègues pensent « peut-être qu’ils peuvent trouver quelque chose sur la localisation de la maladie mentale, ou ils pensent qu’ils pourraient trouver la réponse dans le cerveau ».

Des cerveaux ont été prélevés après que des autopsies ont été pratiquées sur les corps de personnes internées dans des établissements psychiatriques à travers le Danemark.

Ni le défunt ni sa famille n’ont jamais été sollicités.

« Il s’agit d’un hôpital psychiatrique public et personne de l’extérieur ne devrait demander ce qui se passe dans cet établissement public », a-t-il déclaré.

À cette époque, les droits des patients n’étaient pas une préoccupation majeure.

Au lieu de cela, la société pense qu’elle doit être protégée de ces personnes, affirment des chercheurs de l’Université de Copenhague.

Entre 1929 et 1967, la loi exigeait que les personnes internées dans des hôpitaux psychiatriques soient stérilisées.

Jusqu’en 1989, ils devaient obtenir une dérogation spéciale pour pouvoir se marier.

Les Danois considéraient les personnes « malades mentales », comme on les appelait à l’époque, « un fardeau pour la société (et croyaient que) si nous les laissions avoir des enfants, si nous les laissions partir… ils causeraient toutes sortes de problèmes,  » a déclaré Vaczy Kragh.

À l’époque, chaque Danois décédé était autopsié, explique le pathologiste Martin Wirenfeldt Nielsen, directeur de la collection.

« Cela faisait partie de la culture à l’époque, une autopsie n’était qu’une autre procédure hospitalière », explique Nielsen.

L’évolution des procédures post-mortem et la prise de conscience croissante des droits des patients ont marqué la fin de l’ajout de nouvelles collections en 1982.

Un débat long et houleux s’ensuivit sur ce qu’il fallait en faire.

Le comité d’éthique de l’État danois a finalement décidé qu’il devait être conservé et utilisé pour la recherche scientifique.

Débloquez des secrets cachés

La collection, longtemps hébergée à Aarhus dans l’ouest du Danemark, a déménagé à Odense en 2018.

La recherche sur la collection s’étend sur de nombreuses années et couvre une grande variété de maladies, notamment la démence, la schizophrénie, le trouble bipolaire et la dépression.

« Le débat est fondamentalement terminé, et (les gens sont maintenant) en train de dire » d’accord, c’est une recherche scientifique très impressionnante et utile si vous voulez en savoir plus sur la maladie mentale «  », a déclaré le directeur de la collection.

Certains des cerveaux appartiennent à des personnes souffrant de problèmes de santé mentale et de maladies du cerveau.

« Parce que beaucoup de ces patients sont traités pendant peut-être la moitié de leur vie, voire toute leur vie, ils développeront également d’autres maladies du cerveau, telles que des accidents vasculaires cérébraux, de l’épilepsie ou des tumeurs cérébrales », a-t-il ajouté.

Quatre projets de recherche utilisent actuellement la collection.

« Si ce n’est pas utilisé, c’est inutile », a déclaré l’ancien chef de l’association de santé mentale du pays, Knud Kristensen.

« Maintenant que nous l’avons, nous devons réellement l’utiliser », a-t-il dit, déplorant un manque de ressources pour financer la recherche.

La neurologue Susana Aznar, spécialiste de la maladie de Parkinson qui travaille à l’hôpital de recherche de Copenhague, utilise la collection dans le cadre du projet de recherche de son équipe.

Il dit que le cerveau est unique en ce sens qu’il permet aux scientifiques de voir les effets de la médecine moderne.

« Ils ne sont pas traités avec les soins que nous avons maintenant », a-t-il déclaré.

Le cerveau des patients actuels peut avoir été modifié par le traitement qu’ils ont reçu.

Lorsque l’équipe d’Aznar les a comparés aux cerveaux de la collection, « nous avons pu voir si ces changements pouvaient être liés au traitement », a-t-il déclaré.