Selon l’entraîneur du Vietnam, affronter l’équipe nationale américaine en Coupe du monde féminine est un défi difficile, quelque chose « comme une montagne », a déclaré Mai Duc Chung.

Le Vietnam fait ses débuts en Coupe du monde samedi contre les États-Unis, grands favoris pour remporter le tournoi pour une troisième fois consécutive sans précédent. Les Américains débutent le match de samedi à Auckland à Eden Park avec autant de confiance qu’ils l’ont montré lors de leurs deux dernières victoires consécutives en Coupe du monde.

« Les États-Unis sont une équipe très, très forte. C’est comme une montagne. Mais cela ne veut pas dire que nous allons abandonner », a déclaré Mai.

Mais peu croient que le Vietnam a une chance. L’équipe nationale ressemble beaucoup à la Thaïlande, que les Américains ont battue 13-0 lors de leur match d’ouverture de la Coupe du monde il y a quatre ans en France. Les États-Unis ont ensuite battu les Pays-Bas 2-0 pour leur deuxième Coupe du monde consécutive et quatrième au classement général, la plus grande de toutes les nations.

« Peur? Nous croyons », a déclaré le capitaine Nuynh Nhu. « Nous nous sommes déjà préparés. Rien à craindre, rien à craindre. »

Les Américains n’oseront pas écarter un adversaire, surtout après avoir été critiqués pour avoir créé le score contre la Thaïlande il y a quatre ans en France. Ils prennent le Vietnam très au sérieux dans le match d’ouverture.

« Nous voulons montrer notre respect en donnant notre meilleur match, et nous savons qu’ils feront de même pour nous », a déclaré le capitaine Lindsey Horan vendredi avant le match. « Je pense que tout le monde nous donne toujours son meilleur match. »

Les États-Unis ont un nouveau casting de joueurs pour cette Coupe du monde, dont 14 qui font leur première apparition dans le plus grand tournoi de football. Parmi eux se trouvent le phénomène de 18 ans Alyssa Thompson et la jeune star Trinity Rodman, la fille de 20 ans de l’ancienne star de la NBA Dennis Rodman.

Une autre étoile montante est Sophia Smith. À seulement 22 ans, elle a été nommée joueuse la plus utile de la Ligue nationale de football féminin et joueuse de football américaine de l’année l’année dernière.

L’entraîneur Vlatko Andonovski a inculqué de jeunes talents aux États-Unis après que l’équipe a terminé avec une décevante médaille de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo.

« Je pense que nous avons un excellent mélange de jeunes joueurs énergiques et enthousiastes et de joueurs expérimentés qui ont affronté des matchs difficiles, qui ont participé à de grands tournois et savent comment gagner de grands matchs », a déclaré Andonovski.

Megan Rapinoe fait partie des vétérans de l’équipe et devrait faire sa 200e sélection pour l’équipe nationale si elle joue contre le Vietnam. Rapinoe, 38 ans, a annoncé avant le départ de l’équipe pour la Nouvelle-Zélande que ce serait sa dernière Coupe du monde et qu’elle se retirerait de son équipe professionnelle à la fin de la saison.

Rapinoe et Rose Lavelle ont toutes deux été limitées par des blessures à l’approche du tournoi, mais Andonovski a déclaré qu’elles étaient toutes les deux disponibles pour jouer.

Il y avait encore beaucoup d’autres joueurs qui n’étaient pas disponibles pour la liste américaine. Mallory Swanson, la meilleure buteuse de l’équipe cette saison, s’est blessée au tendon rotulien de son ischio-jambier gauche lors d’un match d’exhibition contre l’Irlande début avril.

Catarina Macario s’est déchiré le LCA l’année dernière alors qu’il jouait pour le club français de Lyon et n’a pas réussi à récupérer à temps. Mais le plus gros coup dur a été la perte de la capitaine Becky Sauerbrunn, qui a annoncé qu’une blessure au pied droit subie en avril l’empêcherait de participer à la Coupe du monde.

Également dans le groupe E, la Hollande et le Portugal, qui s’affronteront dimanche à Dunedin. Le Portugal fait également sa première apparition en Coupe du monde.

Les équipes jouent tous les matchs en Nouvelle-Zélande, qui co-organise le tournoi avec l’Australie. Si les États-Unis étaient premiers du groupe, l’équipe ira à Sydney pour les huitièmes de finale.

Le match de samedi sera la première rencontre entre les États-Unis et le Vietnam. Les Vietnamiens ont perdu deux matches d’exhibition avant le tournoi et se sont inclinés 9-0 contre l’Espagne lors d’un match final à huis clos à Auckland vendredi.

On a demandé à Andonovski ce qui se passerait si les États-Unis perdaient contre le Vietnam, de la même manière que l’Argentine avait perdu contre l’Arabie saoudite au début de la Coupe du monde masculine au Qatar l’année dernière. L’Argentine a rebondi pour remporter la Coupe du monde.

« Ensuite, nous devrons gagner les deux prochains matchs et aller de l’avant », a déclaré l’entraîneur, « et, espérons-le, finir comme l’Argentine. »