L’horloge – mise à jour manuellement quotidiennement selon les prévisions projetées et semblable en apparence à un tableau de bord de cricket – a été établie pour la première fois en 1982 lorsque l’Inde abritait plus de 684 millions de personnes, selon un recensement gouvernemental de 1981.

Ce nombre a plus que doublé au cours des décennies suivantes.

L’Inde se développe rapidement pour dépasser la Chine en tête du classement de la population avec plus de 1,42 milliard d’habitants, selon les projections des Nations Unies en avril.

« Un créneau supplémentaire a été créé sur l’horloge, on estime que nous allons dépasser le milliard », a déclaré le professeur Chander Shekhar de l’Institut international des sciences de la population de Mumbai, où se trouve l’horloge.

La surpopulation est depuis longtemps une préoccupation, le gouvernement ayant mis en place un programme national de planification familiale en 1952.

Mais c’est la poussée controversée de la stérilisation forcée dans les années 1970 qui a déclenché le débat public et incité les institutions à fabriquer des horloges, dit Shekhar.

Chaque jour, les responsables de la sécurité modifient les chiffres en utilisant les taux de croissance naturelle projetés – la différence entre le nombre de naissances et le nombre de décès pour 1 000 par an – dérivés des estimations du gouvernement et des Nations Unies.

« Nous nous sentons heureux lorsque nous mettons à jour le tableau, car les passants peuvent également voir le nombre croissant de la population », a déclaré à l’AFP Salunkhe VV, responsable de la sécurité de 56 ans.

Les projections actuelles estiment que la population de l’Inde augmente d’un peu moins de 41 000 personnes par jour – une toutes les deux secondes – soit environ 15 millions par an.

Aubaine ou malédiction ?

Le taux de fécondité actuel de l’Inde est de deux naissances par femme, juste en dessous du seuil de remplacement de 2,1, et en baisse par rapport à l’estimation du gouvernement de 4,8 en 1981.

Les taux de fécondité varient à travers le pays, les États les plus pauvres tels que l’Uttar Pradesh et le Bihar – avec une population combinée de plus de 325 millions d’habitants – ayant les taux les plus élevés, selon une enquête gouvernementale de 2019.

En revanche, les deux États les plus riches du Maharashtra et du Tamil Nadu ont des taux de fécondité de 1,56 et 1,54 respectivement, bien en dessous de la moyenne, selon l’enquête.

La planification familiale est largement laissée aux femmes, moins d’un homme sur 10 utilisant des préservatifs, tandis que la stérilisation féminine est de près de 38 %, selon l’enquête nationale sur la santé familiale 2019-2021 du gouvernement.

Shekhar, 49 ans, intéressé par l’étude des populations dès son plus jeune âge, était fasciné et « agité » par les grandes foules partout où il allait.

« Avant, je détestais ces chiffres », déclare l’experte en fécondité et démographie sociale.

« Mais après avoir obtenu ma maîtrise en statistique, je me suis dit : ‘Comprenons cela, est-ce un problème ? Ou est-ce vraiment résoluble ?' »

Shekhar pense que les grands nombres ne doivent pas devenir des bombes à retardement si les autorités se concentrent sur l’amélioration de la qualité de vie des gens.

Les résultats en matière d’éducation et de santé – tels que la réduction des taux de mortalité infantile et maternelle – se sont améliorés depuis 1982, et l’économie indienne s’est développée pour devenir la cinquième plus grande au monde.

Mais dans de nombreuses villes, les habitants ont du mal à trouver des ressources tout en faisant face aux pénuries d’eau et à la pollution de l’air et de l’eau.

Le chômage des jeunes âgés de 15 à 24 ans a atteint 23,2 % l’année dernière, selon la Banque mondiale.

Le taux de chômage global était de 7,7% en mai, selon les données du Centre indien de surveillance économique.

Shekhar a déclaré que la principale préoccupation était que « l’Inde vieillira avant de s’enrichir ».

« Pour que cela (ne se produise pas), nous avons besoin de personnes qualifiées et d’opportunités d’emploi pour une population nombreuse, jeune et nombreuse. »