L’exposition, qui s’est ouverte samedi au Courtauld de Somerset House, présente quelque 25 dessins et sept peintures, ainsi que des sculptures et des arts décoratifs de la célèbre collection de la galerie.
Armés d’une loupe, les visiteurs peuvent observer les chefs-d’œuvre acclamés de Sandro Botticelli, John Constable et Auguste Rodin.
Les visiteurs apprendront comment ils ont été fabriqués, les méthodes des contrefacteurs les plus célèbres et les méthodes de plus en plus sophistiquées utilisées pour les détecter.
« Le faux a toujours existé dans l’histoire de l’art et a sa place dans nos recherches », explique à l’AFP Rachel Hapoienu, catalogueuse d’images à la galerie.
Hapoienu a mis en évidence une œuvre prétendument de l’artiste britannique Constable, issue de la vente de sa fille Isabel.
« Nous pensions que nous avions une ligne droite vers l’artiste », explique Hapoienu, mais une découverte surprenante leur a donné tort.
Faire briller une torche à travers l’œuvre révèle des filigranes sur le papier qui datent des années 1840 – après la mort de la police.
« Il existe un grand nombre de peintures et de dessins provenant des enfants et petits-enfants de John Constable qui (…) ont probablement été réalisés par l’un de ses fils », a déclaré Hapoienu.
« S’ils essayaient de commettre une fraude … à vous de décider ou de débattre. »
‘Héro national’
L’émission met également en lumière l’histoire du célèbre faussaire britannique Eric Hebborn, qui a opéré des années 1950 jusqu’à ce qu’il soit exposé dans les années 1970.
Hebborn a reçu une formation classique à la prestigieuse Royal Academy, remportant de nombreux prix alors qu’il était étudiant.
Il noue des relations étroites avec les marchands et gagne leur confiance en leur fournissant des œuvres authentiques, mais mêlées à ses propres contrefaçons.
« Il était méticuleux et fabriquait sa propre encre et craie comme un artiste de la Renaissance et s’assurait d’avoir le bon papier », explique Hapoienu.
« Il a fait une erreur en coupant un morceau de papier en deux; d’un côté, il dessinait par un artiste, de l’autre, il dessinait par un artiste qui a vécu 100 ans plus tard », a-t-il ajouté.
« Les deux feuilles se sont retrouvées dans la même collection… le conservateur les a vues côte à côte et s’est dit : ‘Comment cet artiste et cet artiste peuvent-ils travailler sur la même feuille de papier ?' »
Hebborn, qui n’a jamais été reconnu coupable d’un crime, a affirmé avoir produit des milliers d’autres faux et a été assassiné à Rome en 1996.
Un faux Vermeer fabriqué par le faussaire néerlandais Han van Meegeren, dont les œuvres se sont souvent retrouvées entre les mains d’éminents nazis, dont Hermann Goering, est également exposé.
Il a été jugé pour collaboration avec l’ennemi, « mais s’est retiré en disant qu’il avait trompé l’ennemi et qu’il était donc devenu un héros national », explique Karen Serres, conservatrice des peintures à la galerie.
Clous rouillés et bakélite
Serres révèle également quelques-unes des ficelles du métier utilisées par des contrefacteurs de premier plan.
Van Meegeren a utilisé de la bakélite pour faire paraître ses peintures vieillies, tandis qu’un autre escroc a utilisé un pinceau doux pour peindre des « fissures » dans son travail.
Un célèbre escroc a peint sur un morceau de bois infesté de vers pour déterminer l’âge de son travail et a recommandé d’utiliser des clous rouillés pour maintenir les panneaux ensemble.
Mais Serres met également en évidence certains des outils utilisés par les enquêteurs dans leur jeu du « chat et de la souris ».
Une peinture, qui serait de Botticelli, a soulevé des soupçons lorsqu’un expert a noté la ressemblance de sa Madone avec une star du cinéma muet des années 1920.
L’analyse des pigments peut également repérer les contrefaçons, et une inspection minutieuse des coups de pinceau peut révéler si le fabricant était gaucher ou droitier.
Un faux a été identifié par des buissons soigneusement dessinés à l’extérieur du château, dont les chercheurs ont réalisé qu’ils n’avaient pas été plantés avant que l’œuvre ne soit prétendument réalisée.
Outre le travail de détective à l’ancienne, les galeries utilisent également les dernières technologies, telles que des machines qui effectuent un balayage ultraviolet et infrarouge.
« C’est vraiment gratifiant, vous avez trouvé la vérité », a déclaré Hapoienu alors qu’une affaire se déroulait.
« Si vous êtes un revendeur, c’est évidemment une histoire très différente. »
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