TRAVERSE CITY, Mich. (AP) – Les défaillances de deux barrages du Michigan qui ont forcé l’évacuation de 10 000 personnes et détruit 150 maisons étaient « prévisibles et évitables », le résultat de près d’un siècle d’erreurs et de mauvais calculs, a déclaré mercredi un panel d’experts.

Barrage d’Edenville sur la rivière Tittabawassee dans le centre du Michigan s’est effondré le 19 mai 2020, déchaînant un torrent qui a débordé le barrage inférieur de Sanford et inondé la ville de Midland. Les pertes dépassent 200 millions de dollars.

Dans un rapport de 502 pages, une équipe d’ingénieurs médico-légaux nommée par la Federal Energy Regulatory Commission a décrit le barrage d’Edenville comme défectueux dès le départ. Les défauts de conception et de construction dans les années 1920 ont été suivis d’années de défauts d’exploitation et d’entretien qui finit par détruire la structure sous la pression de la rivière débordant de la pluie.

Malgré le « désir naturel » d’identifier un seul auteur, « cet échec ne peut raisonnablement être attribué à un seul individu, groupe ou organisation », indique le rapport.

« Au lieu de cela, c’est l’ensemble du système de financement, de conception, de construction, d’exploitation, d’évaluation et de modernisation du » barrage « , impliquant plusieurs parties au cours des près de 100 ans d’histoire du projet, qui n’a pas réussi à garantir un barrage sûr à l’Edenville. site. ”

L’équipe d’étude était dirigée par John W. France, un consultant en sécurité des barrages depuis 45 ans qui a siégé à des commissions d’examen technique pour des agences fédérales et étatiques.

Edenville et Sanford font partie des quatre barrages privés construits à peu près à la même époque sur la rivière longue de 116,5 kilomètres, créant une série de réservoirs. Le Tittabawassee traverse Midland, à environ 130 miles au nord de Detroit, et croise la rivière Saginaw, qui se jette dans le lac Huron.

Chaque barrage a des remblais en terre, des déversoirs en béton clôturés et des structures pour la production d’énergie hydroélectrique, bien que la licence hydroélectrique fédérale d’Edenville ait été révoquée en 2018.

Tout au long de son histoire, « des conclusions erronées ont été tirées concernant la stabilité du remblai et la capacité de débordement du barrage d’Edenville », indique le rapport.

« Le potentiel d’événements de précipitations non extrêmes qui entraînent une élévation du lac de plusieurs pieds près du sommet du remblai n’est pas reconnu, et des jugements et des décisions sont rendus qui ont finalement contribué à l’échec ou n’ont pas empêché l’échec. »

L’effondrement s’est produit après trois jours de fortes pluies. Contrairement à d’autres barrages, la vanne d’Edenville n’est pas suffisamment élevée pour permettre un débit suffisant à travers le trop-plein de son réservoir, appelé lac Wixom. Lorsque le barrage a éclaté, le réservoir était à environ 5,5 pieds (1,67 mètre) au-dessus de son niveau normal.

Le rapport ignore le ruissellement ou l’érosion interne comme cause de défaillance, pointant vers la « liquéfaction statique », qui est décrite comme une « perte soudaine de la résistance du sol » dans le sable saturé et meuble contenu dans certains des remblais.

L’utilisation de ce sable « s’écarte considérablement des plans de conception et des spécifications de construction », indique le rapport.

À certains endroits, y compris ceux qui se sont effondrés, des remblais ont été créés avec des pentes abruptes en aval qui ne répondaient pas aux exigences de sécurité modernes, a-t-il déclaré. Des analyses de stabilité occasionnelles sur plus de 90 ans de fonctionnement n’ont trouvé aucun défaut, qui pourrait être corrigé.

Les ingénieurs du barrage n’ont pas non plus suffisamment pris en compte le potentiel de ruissellement élevé et au niveau du lac, selon le rapport, tandis que la capacité de débordement n’a pas été augmentée car les opérations hydroélectriques n’ont pas généré les millions de dollars nécessaires pour le payer.

« La rupture d’un barrage est prévisible et évitable », a-t-il déclaré.