C’est l’équipe irlandaise qui allait enfin franchir la ligne d’arrivée de la Coupe du Monde de Rugby.

Au lieu de cela, les Irlandais ont été éliminés lors d’un autre quart de finale 28-24 samedi contre une équipe néo-zélandaise outsider qui a produit la performance spéciale nécessaire pour avoir un espoir.

L’Irlande avait toutes les cartes en ordre.

Confiance et dynamisme issus d’une impérieuse séquence de 17 victoires consécutives qui a débuté par deux victoires historiques en Nouvelle-Zélande il y a plus d’un an.

Un lien qui commence avec un noyau profond de joueurs du Leinster, exploités par le talismanique Jonathan Sexton et entraînés par l’inspirant Andy Farrell.

Des titres de trophée éprouvés lors d’un Grand Chelem des Six Nations, suivis de victoires de groupe impressionnantes en France contre le numéro 1 de l’époque. L’Afrique du Sud à la 2ème place et l’Ecosse à la 5ème place.

Le soutien massif de dizaines de milliers de supporters irlandais, qui ont inondé les stades français avec l’anticipation d’une histoire en devenir.

L’Irlande a fait face à l’adversité et s’est préparée à toutes les éventualités, à l’exception, samedi, d’une équipe des All Blacks qui remonterait le temps jusqu’en 2015, date à laquelle elle avait remporté la Coupe du monde de rugby pour la dernière fois.

A l’échauffement de l’Irlande, les All Blacks menaient 13-0. L’Irlande a riposté avec des essais des défenseurs néo-zélandais Bundee Aki et Jamison Gibson-Park ainsi qu’un penalty pour se rapprocher à un point à 14 minutes de la fin.

Ils ont eu 20 minutes avec un avantage numérique et des occasions de marquer. Mais le coup de pied croisé de Dan Sheehan a rebondi au-dessus de sa tête, Sexton a raté de peu un penalty à 23-17 et Ronan Kelleher a été écrasé dans un maul mais a tenu bon à neuf minutes de la fin. Dans une dernière tentative, ils ont déplacé le ballon à travers 37 phases jusqu’à moins de 10 mètres de la ligne d’essai des All Blacks avant d’être pénalisés pour ne pas avoir relâché, mettant fin à leurs espoirs.

Ils n’ont jamais mené et l’Irlande a perdu son huitième quart de finale en 10 Coupes du monde de rugby. Il n’a jamais atteint les demi-finales.

« On pense toujours aux occasions manquées, mais ils ont tout donné contre les All Blacks et ont été époustouflés », a déclaré l’ancien capitaine irlandais Brian O’Driscoll. « Ils affrontaient une équipe d’hommes possédés qui avaient quelque chose à prouver.

« C’est le cas de chaque équipe irlandaise qui participe à la Coupe du monde : il faut beaucoup de chance. Mais il semble que, bon sang, quand aurons-nous un jour une meilleure chance d’atteindre les demi-finales ou la finale ? Avec ce que cette équipe a fait, le rugby qu’elle a joué et la dynamique qu’elle a construit, c’est un véritable déflateur. »

Finalement, les Irlandais s’effondrèrent en larmes.

Le puissant Sexton secoua la tête au coup de sifflet final, incrédule que son 118e All-Ireland Test soit le dernier. Lui et Keith Earls, qui ne jouaient pas, prenaient leur retraite. Sexton était ému sur le terrain jusqu’à ce qu’il soit rejoint par son fils.

« Il faut travailler dur pour avoir une fin de conte de fées et nous n’avons pas réussi, mais c’est la vie », a-t-il déclaré. « Nous n’avons rien négligé, nous avons vérifié chaque case, entraîné la maison et plutôt bien joué ce soir. »

L’équipe a magnifiquement évolué sous la direction de Farrell, qui a succédé après la Coupe du monde 2019 à Joe Schmidt, qui assistait la Nouvelle-Zélande au Stade de France.

« Le sport peut parfois être cruel », a déclaré Farrell. « Mais je suis incroyablement fier du groupe, de la façon dont ils se sont produits non seulement aujourd’hui mais au cours des deux dernières années. Le talent que nous avons en Irlande continuera d’émerger et de relever des défis, je n’en doute pas.

Numéro de remplacement 8 Jack Conan, à seulement 31 ans, aurait certainement continué le défi.

« Nous étions en pleine confiance », a-t-il déclaré. « Nous pensions que nous allions être l’équipe qui franchirait enfin les quarts de finale. Je suis assez déçu de ne pas avoir pu venir, mais on ne peut rien reprocher aux efforts des joueurs ou du staff technique. Ce n’est pas comme les années précédentes, où nous n’étions pas en lice. Nous nous sommes battus jusqu’au bout et malheureusement cela ne s’est pas passé comme ça. »

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