L’un des plus grands événements cyclistes professionnels au monde, le Tour de France, est en cours. La course 2024 couvre plus de 2 100 milles répartis sur 21 jours de course. Cet événement m’intéresse particulièrement car il offre une excellente opportunité pour un petit cours de physiologie du sport.

Tous les cyclistes du Tour sont exceptionnellement en forme car leur corps s’est adapté à des années d’entraînement intense et dédié. Les sports d’endurance tels que le cyclisme dépendent de l’apport d’oxygène dans le sang aux muscles pour produire de l’ATP, l’énergie nécessaire au maintien de l’exercice.

Les cyclistes ont un cœur grand et fort, ce qui leur permet de pomper plus de sang vers leurs muscles. À l’intérieur du muscle, il y a une augmentation du nombre de capillaires, les petits vaisseaux sanguins qui transportent le sang vers le muscle, et de mitochondries, la partie de la cellule qui produit la majeure partie de l’ATP. Ensemble, ces adaptations permettent au muscle de produire plus d’ATP sans fatigue, permettant ainsi à l’athlète de s’entraîner à une intensité plus élevée pendant une période plus longue.

Mais l’entraînement n’est pas la seule raison pour laquelle ces athlètes peuvent maintenir un exercice aussi intense pendant si longtemps. Une bonne nutrition, notamment ce que les athlètes mangent et boivent avant, pendant et après chaque phase, joue également un rôle important. Les exercices d’endurance intenses comme le cyclisme dépendent des glucides, en particulier du glycogène musculaire, comme carburant. Le glycogène musculaire est une forme de réserve de glucose, un sucre que le muscle transforme en énergie. Lors d’un exercice prolongé de plusieurs heures, les niveaux de glycogène musculaire peuvent être gravement diminués.

Manger des glucides avant l’exercice peut augmenter les niveaux de glycogène musculaire, c’est pourquoi les cyclistes mangent des aliments riches en glucides avant chaque jour de course. Ils consomment également des glucides sous forme de boissons pour sportifs (pensez au Gatorade) et de barres énergétiques avant de commencer. En fait, ils commencent à reconstituer le glycogène musculaire immédiatement après avoir terminé la course de la veille. Cela commence généralement par une boisson de récupération, qui peut contenir des protéines pour accélérer la synthèse du glycogène musculaire, et se poursuit par des repas et des collations riches en glucides l’après-midi et le soir.

Pendant l’exercice, il est essentiel de maintenir une glycémie adéquate, qui a tendance à baisser à mesure que le muscle consomme beaucoup de carburant. Le fait de ne pas rétablir la glycémie provoque ce que les cyclistes appellent « frapper le mur » ou « bonking », ce qui revient à ce que votre voiture tombe en panne d’essence. Pour éviter cela, le glucose doit être reconstitué, généralement avec des boissons pour sportifs, des barres énergétiques ou une concoction sucrée appelée glu.

Un exercice intense et prolongé, surtout par temps chaud, provoque une transpiration élevée pouvant entraîner une déshydratation. Une perte de sueur de plusieurs litres par heure n’est pas rare pendant le cyclisme, l’apport hydrique est donc essentiel. Cela signifie que les cyclistes passent beaucoup de temps à boire de l’eau lorsqu’ils font du vélo. Les boissons pour sportifs sont également couramment utilisées car elles contiennent des glucides et des électrolytes en plus de l’eau.

Les épreuves d’endurance comme le cyclisme, en particulier les épreuves à plusieurs étapes comme le Tour de France, mettent en lumière des concepts importants de la physiologie du sport. Même si vous ne concourrez jamais à ce niveau, il est important de comprendre comment l’entraînement peut améliorer votre endurance si vous faites du vélo, courez, marchez ou nagez pour faire de l’exercice. Savoir comment une bonne nutrition avant, pendant et après l’exercice peut améliorer les performances peut vous aider à prendre de meilleures décisions concernant ce qu’il faut manger. Nous espérons que cela vous donnera également une meilleure appréciation de la science du sport impliquée dans une performance comme le Tour de France.