A l’approche des Jeux Paralympiques de Paris 2024, l’athlète française Nantenin Keita pense savoir à quoi s’attendre. Mais c’était très différent lors de ses premiers Jeux Paralympiques, à Pékin en 2008.

« Tout le monde parlait des Jeux et disait : ‘tu verras, les Jeux sont fous, ils sont juste magnifiques' », se souvient-il. « Et je n’ai pas compris, parce que je me disais : ‘attends, on sera dans un autre pays, je l’ai déjà fait ; une course de 400 mètres, je l’ai déjà fait ; je connais mes adversaires, donc c’est très bien, nous resterons manger dans un hôtel, nous serons ensemble. Je ne voyais pas vraiment ce qui changerait.

« Et puis, quand je suis arrivé aux Jeux et au village paralympique, j’ai vu qu’il n’y avait pas que l’athlétisme, il y avait tous les sports, qu’il y aurait une cérémonie d’ouverture, que la flamme allait être allumé, puis j’ai dit : ‘ah, c’est vrai, je comprends la différence’. Je découvrais des choses, j’étais en plein milieu de ça.

Keita a cependant compris le point clé des Jeux Paralympiques : l’événement est la plus grande compétition au monde pour le sport paralympique, et être champion paralympique prouve que vous êtes le meilleur au monde dans votre événement.

Une carrière complète

Keita, né avec l’albinisme, a découvert l’athlétisme grâce à une compétition pour malvoyants organisée chaque année par l’Union Nationale du Sport Scolaire (Union Nationale des Sports Académiques) en France.

« Il y a deux choses que j’aime le plus dans mon sport », a-t-il déclaré. « J’aime faire partie d’une aventure humaine que l’on partage avec le monde, que ce soit le coach, mes coéquipiers à l’entraînement, mes adversaires, j’aime beaucoup ça. L’autre chose que j’aime c’est que chacun puisse trouver une discipline qui l’intéresse, que ce soit en sautant, en courant ou en lançant. »

À Pékin, Keita a remporté le bronze au 400 m T13 et l’argent au 200 m. Aux Jeux paralympiques de Londres 2012, elle a ajouté le bronze au 100 m et aux Jeux paralympiques de Rio 2016, Keita est devenue championne paralympique au 400 m T13. Elle a terminé quatrième à Tokyo 2020.

Mais les Jeux Paralympiques de Paris 2024 auront toujours pour elle une signification particulière. Il participera à ses cinquièmes Jeux avec le soutien de son public. De plus, il portera le drapeau du pays hôte lors de la cérémonie d’ouverture le 28 août.

« J’étais médaillé, j’étais un athlète et j’ai découvert tous les aspects du sport », a déclaré Keita. « Maintenant, je porterai le drapeau de la France. Ma carrière est donc vraiment terminée. Ce sont les premiers Jeux Paralympiques en France, donc je serai toujours le premier [to carry the flag].»

Voyage aux Jeux

Keita dit que son chemin n’a pas toujours été facile.

« Pour arriver à ce niveau, j’ai dû surmonter de nombreux obstacles, explique-t-il. « Le fait que je suis musculairement fragile et que je me blesse souvent, à chaque fois je dois revenir malgré la blessure et malgré le temps si court pour m’entraîner et performer.

« Certaines personnes ne croient pas en vous, elles disent ‘oh, vous avez fait un Jeux Paralympiques, deux Jeux Paralympiques, vous n’avez pas gagné l’or’, et elles disent ‘vous avez essayé deux fois, ça suffit’.

« Vous devez garder à l’esprit le fait que vous avez vos objectifs et que vous voulez les atteindre, et vous dire que vous réussirez après tout. Vous devez garder vos objectifs à l’esprit même lorsque quelqu’un vous dit d’arrêter. »

Keita pense que prendre soin des petites choses est particulièrement important lorsque l’on veut devenir un champion.

« Dans chaque finale, il y a plusieurs athlètes capables de devenir champions ce jour-là. Cela se résume donc aux détails, à la personne qui prend les bonnes décisions au bon moment de la course, peut-être à la personne qui croit un peu plus qu’elle peut remporter cette médaille, peut-être à la personne qui ose prendre un risque pour essayer de remporter la médaille d’or. Celui qui se connaît bien, qui connaît aussi ses rivaux et sait adapter sa tactique aux forces et aux faiblesses de ses adversaires, peut gagner la mise. »

Un héros local à Paris 2024

Le parcours de Keita vers ses cinquièmes Jeux Paralympiques dans son pays d’origine s’est déroulé sans heurts, avec beaucoup d’entraînement. Elle est désormais ravie de concourir à Paris.

« Ce que j’attends, c’est un spectacle merveilleux, avec des performances incroyables », a-t-il déclaré. « Je veux voir, au bout de Paris, que les gens s’amusent, que l’aventure humaine soit belle et que les gens disent ‘il fallait être à Paris 2024, j’y étais, et Paris 2024, c’était la bombe' ».

Keita attribue à l’athlétisme paralympique le mérite de lui avoir donné une énorme confiance en ses capacités et de lui avoir montré que son handicap peut avoir des effets positifs.

« Quand j’étais jeune, les gens disaient souvent ‘tu ne peux pas faire ça, tu ne peux pas faire ça’. En réalité, Parasport m’a montré ce que j’étais capable de faire, plutôt que ce que je n’étais pas capable de faire.

« En termes de confiance et d’estime de soi, cela m’a vraiment aidé et m’a permis de rencontrer des gens extraordinaires que je n’aurais jamais rencontrés si je n’avais pas fait de sport paralympique. »

Il y a un autre résultat important que Keita espère obtenir depuis Paris.

« J’aimerais que Paris 2024 augmente vraiment la visibilité des Jeux Paralympiques, la visibilité des personnes handicapées et qu’il puisse encourager les gens à faire du sport », a-t-il ajouté.

« Tout le monde ne sera pas champion paralympique, mais si grâce à Paris 2024, grâce à tout ce qui a été fait jusqu’à Paris 2024, on commence à encourager les gens à pratiquer un sport, quel qu’il soit, que ce soit pour les loisirs ou pour devenir des athlètes d’élite élite, je pense que c’est une victoire. »