Paris, France – Officiellement, Roland-Garros commence aujourd’hui (dimanche 26 mai). Les fans ont envahi les portes, remplissant Roland Garros, faisant la queue pour des crêpes, du champagne et des boissons Aperol. Les champions du Grand Chelem ont joué – Alcaraz, Osaka, Ostapenko – et sont repartis avec une victoire, même si Osaka, qui a failli perdre son match à deux reprises, a gaspillé une avance de 4-0 au troisième set avant de battre Lucia Bronzetti 6-1, 4- 6, 7-5. Le champion en titre, Novak Djokovic arrive.

Mais tout cela ressemble à un prélude, une sorte d’ouverture avant le début de la véritable compétition, comme si deux événements allaient se produire à ce moment-là, tout comme cela pourrait avoir lieu lors de la finale de l’US Open de Serena Williams en 2022. C’est une belle aventure, peu importe combien de temps elle dure, et cela devient alors un championnat, deux récits qui ne peuvent se rejoindre, passés ou présents.

Bien que Rafael Nadal soit dans le tirage au sort ici, cela n’intervient vraiment que lorsqu’il entre sur le terrain. La file d’attente était longue de 40 pour accéder au court Suzanne Lenglen même samedi après-midi, avant le début sérieux du tournoi.

Pourquoi?

Parce que Rafael Nadal s’y entraîne.

Il y avait une file d’attente similaire pour obtenir une photo en solo avec la statue en acier de 10 pieds de Nadal qui se dresse juste à l’est du court Philippe-Chatrier.

Son nom est sur toutes les lèvres, qu’il s’agisse des fans de tennis ou des conducteurs d’Uber. Si ce dernier court était son salon, alors les terrains de Roland Garros sont à lui.

Malheureusement, demain (lundi) apporte la menace très réelle que Nadal soit chassé de sa propriété au coucher du soleil, peut-être pour la dernière fois, par le joueur de tennis sur terre battue le plus en forme et le plus controversé d’aujourd’hui.

C’est Alexander Zverev, vainqueur de l’Open d’Italie dimanche dernier, classé quatrième mondial, qui sera jugé ce week-end pour violences conjugales (il le nie).

Zverev est le prototype grand et rapide de la nouvelle ère du tennis des années 2020. Comment quelqu’un de 198 cm (6 pieds 6 pouces), avec la carrure d’un tireur de la NBA, peut-il se déplacer avec autant d’aisance sur un court de tennis, surtout après s’être déchiré trois ligaments à la cheville, contre Nadal, lors de la demi-finale biennale ? il y a?

« Sur le papier, ce n’est pas le meilleur tirage », a déclaré Nadal samedi, affichant un sourire de potence. « Que puis-je faire ? C’est le tirage au sort. Essayez de vous y préparer. »

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Open season : Pourquoi un tirage au sort à Roland-Garros est un cauchemar pour Nadal – et pour le tournoi

Nadal, qui a remporté le tournoi à 14 reprises, était prêt il y a deux ans, jouant son meilleur tennis au crépuscule d’une carrière qui semble maintenant toucher à sa fin. Il a remporté le premier Grand Chelem de l’année en Australie et, après avoir connu quelques déboires lors de la saison sur terre battue, il a retrouvé sa forme habituelle à Roland-Garros, même s’il a dû se faire des injections analgésiques dans les jambes avant chaque match.

Mais Zverev lui a lancé une attaque qui lui a roulé la cheville. Ils avaient joué pendant trois heures et n’avaient toujours pas terminé le deuxième set, Nadal menant 7-6, 6-6 dans un après-midi humide et en sueur où le toit était fermé en raison d’un orage. Il a récupéré tellement de balles à l’époque où les conditions lentes et difficiles et le rythme et le bras apparemment sans fin de Zverev rendaient difficile pour Nadal de frapper des balles sur le green comme il le fait depuis 2005.

Depuis lors, Zverev souhaite une autre chance d’affronter Nadal à Roland Garros – mais pas au premier tour, mais plutôt en demi-finale ou en finale.

L’idée de faire jouer Nadal sur cette terre battue fait frémir de nombreux joueurs. Pas Zverev, parce que c’est ainsi que fonctionne son cerveau et parce qu’il sait à quel point ses armes causent depuis longtemps de sérieux problèmes à l’Espagnol. Il a remporté trois de leurs quatre dernières rencontres avant cette demi-finale de 2022.

Zverev doit se retirer de la demi-finale de 2022 contre Nadal (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)

« Je ne veux pas que mon dernier souvenir de match contre Rafa soit celui de quitter le terrain en fauteuil roulant », a déclaré Zverev samedi.

Zverev a déclaré qu’il venait de terminer ce qu’il a décrit comme un excellent entraînement avec Andrey Rublev lorsque son frère, Misha, qui est l’un de ses entraîneurs, est arrivé avec la nouvelle du tirage au sort. Il pensa que Misha le frappait, mais réalisa rapidement que ce n’était pas le cas.

« Il est meilleur que moi », pensait Rublev.

« Je ne suis pas stupide », a-t-il déclaré.

« On ne veut jamais jouer contre Rafa à Roland Garros. Je ne pense pas que quiconque veuille affronter Rafa au premier tour ici », a déclaré le numéro 9 mondial Stefanos Tsitsipas. « Il peut encore trouver un moyen pour que cela arrive à Philippe-Chatrier. »

OMS volonté Voulez-vous affronter quelqu’un avec une fiche de 112-3 dans ce tournoi ? Zverev le fera.

Pas par bêtise : le match était parfait.

Pendant près de deux décennies, Nadal a passé la majeure partie de sa vie à effectuer une seule manœuvre – à la recherche de toutes les occasions disponibles pour frapper son coup droit à travers le terrain sur le revers d’un gaucher. Le tir – si lourd, tellement lifté – a touché le sol et était à la hauteur des yeux de la plupart des joueurs. Cela a failli mettre en colère Roger Federer à la fin des années 2000, au point qu’il a complètement remanié son revers.

Cependant, Zverev a un meilleur revers qu’un coup droit, et il est si grand qu’il peut encore gérer les balles qui lui crachent dessus comme des serpents provenant de la raquette de Nadal. Il ne pouvait pas le faire chaque temps, et il semble qu’il n’ait pas pu neutraliser la version du missile de croisière de Nadal. Mais il pourrait en faire assez pour prolonger le rallye plus longtemps que de nombreux autres joueurs.

Ajoutez à cela les blessures de Nadal – opération à la hanche, tensions musculaires au ventre – qui ont stoppé son meilleur tir, et cela ressemblait à un mauvais après-midi pour le futur joueur de 38 ans, même s’il a dit qu’il le ressentait. meilleure cette semaine que tout le printemps, puisque cette dernière remontée a commencé le mois dernier à Barcelone.

« Je voulais suivre ce processus il y a quelques mois et commencer avec le sentiment que j’ai ressenti aujourd’hui à Monte-Carlo, mais on ne peut pas gérer ce qu’on ne peut pas gérer », a déclaré Nadal. « Les choses se sont passées comme ça, et nous y sommes. »

Oui, les voici, dans un endroit que Nadal qualifie de « magique » pour lui, où sa présence est importante, où presque tous les joueurs qui ne jouaient pas ou ne s’entraînaient pas lorsqu’il était là seront concentrés sur ce match, et comme la plupart d’entre eux. Les 15 000 supporters rassemblés dans le stade et les dizaines de milliers d’autres qui regardent sur les écrans géants du terrain de Roland-Garros le soutiendront.

« Je soutiendrai Rafa, désolé », a déclaré Iga Swiatek, la numéro 1 mondiale féminine, qui se décrit comme une étrange Nadal.

Et c’est là que viendra peut-être le plus grand défi pour Zverev : faire face à une foule hostile et devoir constamment se rappeler de jouer avec le ballon et la version du joueur se tenant de l’autre côté du but, pas la statue. rester dehors, pour ainsi dire, même si cela semble impossible.

« Toi est jouer avec la statue », a-t-il admis. « Pour moi, dans mon esprit, je jouerai au plus haut niveau de Rafa Nadal. C’est ce que j’attends de lui. J’espère qu’il est dans sa meilleure condition. J’espère qu’il jouera le meilleur tennis qu’il ait joué depuis longtemps sur ce court.

« Il y a toujours des discussions. En 2022, je me souviens de sa venue à Roland-Garros sans gagner Monte-Carlo, sans gagner Madrid, sans gagner Rome. Il est arrivé à ce tournoi et tout le monde a dit : « Oh, c’est un gros point d’interrogation, il est ceci et cela ». Il est arrivé et a dominé tout le tournoi.

Nadal bat Casper Ruud en finale de Roland-Garros 2022, son 14e titre à Roland-Garros (Gao Jing/Xinhua via Getty Images)

Oui et non.

Félix Auger-Aliassime a porté le score à cinq sets en huitièmes de finale cette année-là. Lui et Novak Djokovic se sont battus en quatre sets en quarts de finale, restant à quelques points seulement de la cinquième place. Nadal a maintenant deux ans de plus, est beaucoup plus en forme et, comme il le dit, il commence à sentir qu’il peut jouer sans se soucier des conséquences que chaque tir aura sur son corps.

Pendant ce temps, Zverev a joué certains des meilleurs tennis de sa vie, et certainement le meilleur depuis son retour d’une blessure à la cheville au début de l’année dernière.

Son service, toujours un tir massif mais susceptible de craquer dans les endroits restreints, est tombé sur le territoire d’Hubert Hurkacz, actuellement le meilleur serveur du tennis masculin, selon les statistiques avancées du tennis compilées par TennisViz, qui classe les tirs en fonction de la vitesse et du placement. Son coup droit est parmi les meilleurs des 16 meilleures têtes de série de Roland-Garros selon les mêmes paramètres. Il bougeait comme s’il n’avait jamais été blessé.

Nadal et son camp savent à quoi il fait face, mais il n’est pas prêt à abandonner.

Il a même déclaré samedi que cet Open de France pourrait ne pas être le dernier. Il a promis plus tôt dans le mois qu’il ne prendrait pas la peine de venir à ce tournoi si son corps l’empêchait de rêver à ce qui pourrait être, que la fin de sa carrière pourrait finir par être une boule de feu géante et orange vif. alors qu’il tombe vers l’horizon.

« J’ai encore de la motivation », a-t-il déclaré, « et un peu, au moins un peu, d’espoir de bien jouer. »

(Photo du haut : Clive Brunskill/Getty Images)