Le court de Philippe Chatrier à Roland Garros a longtemps été la résidence secondaire de Rafael Nadal.

Il a remporté 14 titres en simple masculin à Roland-Garros. Son record à Roland Garros est de 112-3, et une statue en argent de lui est assise sur le sol.

Il est donc peut-être approprié que Novak Djokovic ait la chance de connaître un sommet en carrière dimanche – son 23e titre en simple du Grand Chelem, un de plus que Nadal – sur un terrain où son rival a dominé cette génération.

Si Djokovic, le champion serbe de 36 ans, peut le faire – et il sera le grand favori pour le faire contre le Norvégien Casper Ruud – ce sera l’équivalent au tennis de Djokovic pénétrant par effraction dans la maison de Nadal, pillant son réfrigérateur et se laissant tomber sur le canapé, son salon pour regarder le marathon du « Parrain ».

« Il y a de l’histoire en jeu », a déclaré Djokovic après sa victoire en quatre sets sur Carlos Alcaraz, le numéro un mondial, vendredi. « J’aime ce sentiment. »

Chez Ruud – qui a dominé Alexander Zverev, 6-3, 6-4, 6-0 – Djokovic affrontera quelqu’un qui a atteint trois des cinq dernières finales du Grand Chelem mais a perdu les deux précédentes. Ruud n’a pas pris un set à Djokovic en quatre matches en tête-à-tête, ce qui place Djokovic en première position sur Nadal.

Que les fans de tennis en dehors de la Serbie le veuillent ou non, Djokovic réussit ce genre d’exploit depuis plus de 15 ans, et il ne montre aucun signe de relâchement de si tôt. Cela a commencé lorsqu’il a transformé le tennis d’élite en une bataille à trois pour la suprématie depuis son existence précédente en tant que rivalité binaire / fête d’amour entre Nadal et Roger Federer. Avec la victoire de dimanche, Djokovic deviendra le seul joueur du trio avec au moins trois titres en simple à chaque Grand Chelem.

Il y a deux ans, il était le seul joueur à avoir battu Nadal deux fois à Roland-Garros. Les loyalistes de Federer se sont longtemps accrochés à l’idée que leur homme sera toujours le souverain du terrain le plus sacré du sport : le court central de Wimbledon. Djokovic a remporté son septième championnat en simple à Wimbledon l’année dernière et pourrait même faire match nul avec Federer le mois prochain au club All England.

Vendredi après-midi à Roland Garros, il a de nouveau réussi son vieux tour contre Alcaraz, l’Espagnol de 20 ans et tête de série numéro un cherchant à se rapprocher de la conclusion de sa prise de contrôle du sport. Djokovic et Alcaraz se sont montrés à un meilleur niveau que quiconque au cours de la dernière année en remportant à tour de rôle des titres du Grand Chelem et en exigeant le meilleur classement mondial.

Le jeu a été considéré comme un jeu pendant des siècles, un choc des générations et un potentiel d’allumage de la torche – ou un véritable moment de saisie de la torche – pour le sport.

Au lieu de cela, Djokovic a marqué le vainqueur pour la vieille garde, enregistrant une sorte de KO technique contre un Alcaraz à l’étroit. Djokovic a gagné en quatre sets, 6-3, 5-7, 6-1, 6-1, alors qu’Alcaraz s’effondrait face à un élan écrasant.

Ce fut un triomphe de sagesse et d’expérience un jour où Alcaraz, dans des moments brutalement candides, a déclaré avoir été vaincu par l’idée d’affronter Djokovic sur cette scène gigantesque. Les crampes n’ont rien à voir avec la fatigue ou la nutrition, dit-il. Ils étaient tous à propos de la pression de jouer dans leur deuxième demi-finale du Grand Chelem, contre quelqu’un qui jouait au 45e tour.

« Pour participer à l’un des plus grands tournois du monde, peut-être pour la première fois de sa carrière, on s’attend à ce qu’il gagne », a déclaré Djokovic. « Il n’est peut-être pas un outsider à la recherche de titres et essayant de gagner. »

Alcaraz a commencé le match aussi nerveux que jamais, a-t-il dit, et la tension s’est développée à partir de là pour devenir quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti sur un court de tennis auparavant.

« C’est une combinaison de choses », a déclaré Alcaraz à propos des crampes d’après-match. « Le principal, c’est la tension. »

Djokovic a déclaré qu’il pouvait facilement comprendre ce que vivait Alcaraz. Au début de sa carrière, dans les phases finales des plus grands tournois, parfois avec des championnats en jeu, son corps l’a laissé tomber, sans autre raison que le stress de ce qui se passait autour de lui.

« Cela fait partie de la courbe d’apprentissage », a-t-il déclaré.

Alcaraz a dit qu’il avait déjà eu des crampes, mais rien de tel. Son bras droit était tendu au premier set et au troisième, les crampes s’étaient propagées dans tout son corps. Il savait exactement pourquoi.

« Si quelqu’un dit qu’il est entré sur le terrain sans être nerveux à l’idée de jouer contre Novak, il ment », a déclaré Alcaraz. « En jouant une demi-finale de Grand Chelem, vous allez être très nerveux, mais surtout contre Novak. » La prochaine fois qu’il combattra Djokovic, ce sera peut-être différent, a-t-il dit, « mais la tension sera là ».

Pendant plus de deux heures, on dirait que c’est adapté à tous les âges. Djokovic a joué un match presque parfait dans le premier set, mais Alcaraz a montré sa puissance et ses coups magiques dans le set suivant.

Cela comprenait un vainqueur alléchant avec un sprint complet vers le fond du terrain, où il a tourné à 180 degrés autour du ballon, puis a soudainement décroché un coup droit croisé qui a glissé le long de la bande latérale. Cela a excité le public et a fait applaudir Djokovic. Après avoir divisé les sets, il y avait tout lieu de croire que le combat s’étalerait sur cinq sets et durerait plus de quatre heures, comme tant de matchs classiques que Djokovic a disputés au cours de sa riche carrière.

Apparemment non. Même pas proche.

Dans le troisième, Djokovic a rapidement poussé Alcaraz dans le tennis le plus difficile qu’il ait eu à jouer dans le tournoi. Alcaraz, qui pouvait à peine marcher, s’est dirigé vers son siège après deux matchs et s’est fait soigner par un entraîneur. Le déménagement lui a coûté le prochain match, qu’il était censé servir, car la demande ne s’est pas produite lors de son changement prévu.

Mais ce n’était pas un problème, car Alcaraz avait encore du mal à bouger lorsqu’il est revenu au tribunal. Il a rapidement perdu les quatre matchs suivants et a quitté le terrain pour se reposer à nouveau. Il est revenu un peu plus fort, mais le mouvement ultra-rapide qui était l’une des caractéristiques de son jeu était toujours perdu dans l’action.

Le résultat n’est qu’une question de temps, ce qui est juste, car en un sens, Djokovic réussit comme ça depuis l’après-midi.

Dimanche aura lieu la 34e finale en simple du Grand Chelem de Djokovic. Il n’y a pas si longtemps, les gens auraient pu deviner qu’il affronterait Nadal de l’autre côté du filet. Mais Nadal s’est retiré du tournoi en raison de blessures à la hanche et à la jambe, laissant une scène glorieuse à Djokovic.

Avec Alcaraz à l’écart, et peu s’attendant à ce que Ruud soit un défi plus difficile, la pression tombera carrément sur Djokovic. C’est exactement comme ça qu’il l’aime.

« Je suis très heureux d’être dans cette position pour écrire l’histoire de ce sport, mais je ne pense qu’à gagner le prochain match », a déclaré Djokovic.

Habituellement, il le fait.