Certaines des températures torrides qui ont brûlé les États-Unis, le Mexique, l’Europe et la Chine ce mois-ci ne se seraient pas produites sans le changement climatique d’origine humaine, rapporte mon collègue Delger Erdenesanaa.

Avant que les humains ne commencent à brûler des quantités massives de combustibles fossiles, une vague de chaleur nord-américaine et européenne ce mois-ci serait « presque impossible », selon une analyse statistique récemment publiée. La vague de chaleur en Chine ne se produira qu’une fois tous les 250 ans.

« Sans le changement climatique, nous ne verrions pas cela du tout », a déclaré Friederike Otto, maître de conférences en sciences du climat à l’Imperial College de Londres et co-fondateur de World Weather Attribution, le groupe qui a produit le une étude publiée aujourd’hui, lors d’une conférence de presse. « Ou ce sera si rare que cela n’arrivera pas. »

Comment les scientifiques aiment-ils le Dr. Otto peut-il en être si sûr ?

Les conditions météorologiques extrêmes existaient bien avant que les humains ne brûlent des combustibles fossiles, bien sûr. Mais au cours des dernières centaines d’années, les émissions d’origine humaine ont réchauffé la planète. Et lorsque le monde se réchauffe, les vagues de chaleur, les ouragans, les sécheresses et les incendies deviennent plus intenses.

L’ensemble des recherches qui mesurent cette probabilité – la probabilité que certains événements météorologiques résultent du changement climatique – s’appelle la science de l’attribution. C’est un nom un peu sec qui vend le travail de détective urgent consistant à résoudre une question importante : lorsque des conditions météorologiques extrêmes se produisent, le changement climatique est-il à blâmer ?

Pour effectuer des études d’attribution, les scientifiques utilisent des ordinateurs sophistiqués pour comparer deux versions des climats mondiaux. Une version est un modèle du monde réel dans lequel nous vivons, dans lequel les émissions d’origine humaine ont réchauffé la planète en moyenne de 1,2 degrés Celsius (2,1 degrés Fahrenheit). L’autre version, connue sous le nom de « monde contrefactuel », est un modèle zéro émission créé par l’homme.

Lorsque des événements comme la vague de chaleur torride de ce mois-ci se produisent, les scientifiques comparent les modèles et voient s’ils peuvent détecter une empreinte digitale de l’activité humaine.

« Des vagues de chaleur de cette ampleur pourraient encore se produire même si les humains ne chauffaient pas la planète », m’a dit mon collègue Raymond Zhong, qui fait un rapport sur la science du climat. «Mais les chances, dans ce monde, seraient probablement plus minces. Et une vague de chaleur rare similaire sera moins intense.

Champ en pleine croissance

La première étude d’attribution est généralement considérée comme un article de 2004 intitulé « Contribution humaine à la vague de chaleur européenne de 2003. »

Depuis lors, les scientifiques ont beaucoup mieux compris la relation entre le changement climatique et certains événements météorologiques extrêmes – et ils le font beaucoup plus rapidement.

World Weather Attribution, la collaboration scientifique qui a mené cette dernière étude, « a réduit l’analyse d’attribution à un ensemble standard d’étapes », m’a dit Zhong.

Cela permet aux chercheurs d’étudier les conditions météorologiques extrêmes « très rapidement après qu’elles se produisent, parfois en quelques jours, afin que les gens puissent comprendre, en temps réel, la science derrière les conditions météorologiques extrêmes qu’ils subissent », a-t-il déclaré.

Les scientifiques affiliés à la WWA ne sont pas les seuls à faire ce genre d’analyse. De nombreux autres chercheurs dans le monde mènent leurs propres études d’attribution, dont beaucoup sont recueillies à rapport spécial de l’American Meteorological Society chaque année.

Les champs poussent plus lentement dans les pays en développement qui souffrent parmi les plus durement touchés impacts du changement climatique. Les stations météorologiques (et donc les données) sont plus rares dans les pays les plus pauvres, tout comme les autres ressources scientifiques.

Et les études d’attribution ne trouvent pas toujours des traces d’activité humaine dans les événements météorologiques extrêmes. Parfois, ils concluent que les vagues de chaleur, les tempêtes ou les sécheresses sont normales.

Par exemple, le manque de précipitations de l’année dernière qui a conduit à des sécheresses en Uruguay et en Argentine n’est plus probablement dû aux émissions d’origine humaine, ont conclu les scientifiques plus tôt cette année. C’est aussi une recherche précieuse.

« C’est un rappel que le temps peut être effrayant, destructeur et imprévisible même sans les effets du réchauffement climatique », a déclaré Zhong.

Pourquoi c’est important

Les études d’attribution nous donnent un aperçu de l’avenir de notre monde chauffé.

« Si les scientifiques découvrent que le changement climatique rend certains événements météorologiques beaucoup plus susceptibles de se produire à certains endroits, alors nous savons qu’il y aura plus d’événements de ce type à l’avenir, car les humains continuent de réchauffer la planète », m’a dit Zhong. « Cela nous indique les types de temps qui sont considérés comme extraordinaires aujourd’hui, mais qui seront plus courants à l’avenir. »

Les études d’attribution sont également utilisées comme preuve dans les affaires judiciaires.

Des centaines de poursuites ont été intentées contre des entreprises de combustibles fossiles, et un nombre croissant d’entre elles citent la science de l’attribution comme preuve que le changement climatique causé par l’homme est à blâmer pour les conditions météorologiques extrêmes défavorables.

Deux poursuites (y compris l’affaire de Porto Rico dont nous avons discuté la semaine dernière) sont récemment allées plus loin, poursuivant des entreprises de combustibles fossiles pour les dommages causés par certains événements météorologiques.

« La science existe pour faire ces réclamations devant les tribunaux et établir ces relations », a déclaré Michael Burger, directeur exécutif du Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia. Beaucoup plus difficile, a-t-il dit, serait d’attribuer le réchauffement à l’origine de certains événements météorologiques à une seule entreprise.

« La faillite de l’eau » en Iran

Les robinets à travers l’Iran deviennent soit salés soit secs. Une province devrait manquer entièrement d’eau d’ici septembre, rapportent cette semaine mes collègues Vivian Yee et Leily Nikounazar.

L’Iran est très vulnérable au réchauffement climatique. Son vaste désert se combine avec l’humidité du golfe Persique voisin pour produire des conditions qui peuvent être au-delà de ce que les humains peuvent tolérer. La semaine dernière, à l’aéroport du golfe Persique, l’indice de chaleur – une mesure de la température et de l’humidité – a atteint 152 degrés Fahrenheit, soit 66,7 degrés Celsius.

Le choc climatique a ajouté à ce que Kaveh Madani, un expert de l’eau de l’ONU, appelle une « faillite de l’eau ». C’était la conséquence d’une politique visant à rendre l’Iran autosuffisant en nourriture, mais qui a plutôt épuisé son approvisionnement en eau de manière irréparable.

L’économie au point mort et l’inflation à deux chiffres de l’Iran signifient que nombre de ses habitants sont trop pauvres pour faire face. Beaucoup n’avaient pas les moyens d’acheter de l’eau importée d’autres régions du pays, et les climatiseurs étaient encore plus hors de portée.

Les pénuries d’eau peuvent déclencher une instabilité politique à un moment où les mouvements de protestation qui ont commencé par viser la moralité de la police continuent de défier le gouvernement. Le Washington Post rapporte qu’il y a quelques jours, le chef du Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran a mis en garde contre les manifestations lors d’une visite dans la province du Khouzistan, où les pénuries d’eau déclencher des manifestations en 2021. Pendant la saison estivale record, plus de mécontentement s’ensuivrait. — Manuela Andreoni

Plus d’actualités climatiques

Bulletin météo

La chaleur estivale brutale qui a enveloppé le sud-ouest du Texas et le sud de la Floride se répandra dans d’autres parties du pays, d’abord dans le centre des États-Unis, puis plus à l’est.

Mardi, la chaleur se déplacera vers le centre des États-Unis avec des températures de 10 à 20 degrés au-dessus de la normale. La lecture de l’indice de chaleur, qui tient compte de la température et de l’humidité, se situera dans les 100. Environ 55,2 millions de personnes, soit 17 % de la population des États-Unis contigus, vivent dans des zones dont on estime qu’elles connaissent des niveaux de chaleur dangereux.

Jeudi et vendredi, les températures et les niveaux d’humidité augmenteront dans le centre de l’Atlantique et le nord-est, entraînant des conditions encore plus moites que d’habitude.

La forte chaleur va-t-elle cesser ?

Oui, mais peut-être pas tout de suite.

Pendant des semaines, la cause dans le Sud-Ouest a été un « dôme chaud » à haute pression. Au fur et à mesure qu’il se déplace vers l’est, les températures dans la région peuvent chuter au cours du week-end, mais pas avant d’avoir établi d’autres records. Les prévisionnistes préviennent que Phoenix est susceptible de prolonger sa séquence d’au moins 110 degrés, qui s’élève actuellement à 24 jours.

La course record dans le sud-ouest du désert pourrait se terminer ce week-end ou au début de la semaine prochaine, les modèles de prévision laissant entendre que les températures pourraient revenir à des valeurs estivales normales.

Mais dans les plaines centrales et dans tout le sud-est, les météorologues envisagent la possibilité de températures assez élevées au-dessus de la moyenne la semaine prochaine. — Judson Jones et John Keefe