Le capitaine italien Michele Lamaro était à genoux, les bras grands ouverts, comme pour dire : « Que s’est-il passé ?
Ce qui s’est passé, c’est qu’il venait d’être attaqué par Manuel Ardao.
Lamaro allait finir par être l’homme du match lors de la victoire 38-17 de l’Italie contre l’Uruguay lors de la Coupe du monde de rugby mercredi, mais son homologue Ardao a fait sa marque avec l’une des brillantes performances solo du tournoi.
Ardao a commis cinq revirements au cours des 45 premières minutes, du jamais vu sur la plus grande scène du rugby, encore moins pour un joueur de deuxième division.
Dans le commentaire, il était surnommé le « Michael Hooper » de l’Uruguay. L’entraîneur adjoint de l’Italie, Marius Goosen, a comparé Ardao à un autre grand australien, David Pocock.
« Nous jouions un peu trop dans notre moitié de terrain, donnant à leur numéro 6 (Ardao) l’opportunité de nous retourner, ce qu’il a fait avec brio », a déclaré Goosen jeudi. « C’est un maître dans ce domaine.
« Il n’y a probablement que deux ou trois gars dans le monde du rugby en ce moment qui ont la capacité du n°6 en ce qui concerne les pannes, comme Pocock. »
Cet effort n’était pas un hasard. Lors du match d’ouverture du tournoi de l’Uruguay contre la France, Ardao a enregistré trois revirements, un nombre impressionnant lors d’une journée. Lorsque l’Uruguay a affronté l’Italie pour la dernière fois en 2021, le flanker a réalisé trois revirements sur quatre lors d’une défaite 17-10.
Alors que Los Teros s’est effondré mentalement et physiquement en seconde période mercredi après avoir mené l’Italie 17-7 à la mi-temps, Ardao a été implacable jusqu’à la fin, accumulant également huit courses et neuf plaqués. Il aurait dû essayer aussi, mais à la place, un essai de pénalité a été accordé.
Pour les Uruguayens, cette performance n’était pas nouvelle.
Manuel a suivi son frère Diego au club des Old Christians et à l’Uruguay Sevens. Mais Manuel a également rejoint Los Teros 15 et a participé à la Coupe du monde de rugby 2019. Il a obtenu son premier contrat professionnel en 2020 à Penarol, l’équipe du club uruguayen de Superliga américaine et a été nommé meilleur joueur de la ligue en 2022. Il rejoindra le nouveau Miami Sharks l’année prochaine lorsque la Major League Rugby se développera.
Il a eu 25 ans au début de cette Coupe du Monde de Rugby et n’a pas encore atteint son apogée, mais son match contre l’Italie a été incroyable à tous points de vue.
Il a battu le talonneur italien Giacomo Nicotera à la neuvième minute. Lamaro était le suivant, même si Ardao était étouffé par Nicotera et Juan Ignacio Brex.
Le troisième turnover a eu lieu lorsqu’il a piégé l’Italien Paolo Garbisi et a obtenu un penalty. Deux minutes plus tard, un contre-ruck initié par son coéquipier Felipe Aliaga a vu Ardao récupérer le ballon et le recycler.
La frustration de l’Italie à l’égard d’Ardao était évidente après une demi-heure lorsque le pilier italien Ivan Nemer l’a percuté par derrière après le coup de sifflet et lui a souri. Après un traitement médical, Ardao a pris conscience d’un ballon renversé à côté d’un ruck italien.
Après la pause, il a arraché le ballon des mains de l’Italien Federico Ruzza, bloqué, alors qu’il était plaqué par Tommaso Allan.
« Nous avons montré que nous sommes à 30 ou 40 minutes d’une compétition à égalité avec d’autres nations de premier plan », a déclaré Ardao. « L’Uruguay a beaucoup grandi, même s’il y a beaucoup de choses à corriger et à améliorer. Nous devons continuer à grandir. »
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