Les relations internationales peuvent être dures pour les petits pays. Le système hobbesien est le pire. À l’autre extrême, l’Union européenne est le meilleur endroit pour un petit pays.

En principe, l’UE valorise l’égalité de ses membres. Les dirigeants nationaux sont assis en collègues autour de la table principale lors d’une réunion du Conseil européen. Dans la pratique, les principaux États membres – notamment la France et l’Allemagne – sont plus égaux que les autres. Mais c’est un prix négligeable à payer pour les petits pays compte tenu des avantages que procure l’adhésion à l’UE.

L’Irlande est un petit pays de l’UE, mais pas le plus petit. Il occupe une catégorie de pays qui comprend, par exemple, l’Estonie, la Finlande et la Grèce. En substance, les petits États ont une influence limitée dans l’UE. Ils manquent d’un service diplomatique important et ont des capacités administratives relativement limitées. Même s’ils sont économiquement pondérés, ils n’ont pas la puissance de feu commerciale et financière de la plupart des grands États.

L’Irlande est membre de l’UE et de son prédécesseur, la Communauté européenne, depuis 1973. La chose la plus remarquable à propos de l’Irlande au cours des années suivantes est que, grâce à son adhésion à l’UE, elle a subi une transformation extraordinaire de la pauvreté à la prospérité. Au début des années 1990, en grande partie en raison de l’énorme afflux de fonds de l’UE, l’Irlande est devenue un ‘Tigre celtique‘.

La deuxième chose la plus remarquable à propos de l’Irlande dans l’UE n’est pas seulement à quel point et à quelle vitesse elle a chuté pendant la crise de 2009-13, mais à quelle vitesse elle s’est redressée économiquement et sur le plan de la réputation. Qu’est-ce qui explique la réhabilitation spectaculaire de l’Irlande ? Cela s’explique en partie par la façon dont l’Irlande joue ce qui semble être une main faible : sa petite taille en tant qu’État membre de l’UE, ce que l’on pourrait appeler un « petit pays ». Trois exemples ressortent : la défense par l’Irlande de la minimisation de l’impôt sur les sociétés, qui est mal vue chez elle mais considérée avec suspicion à l’étranger ; la montée rapide de l’Irlande après la crise financière ; et la stratégie très réussie du Brexit de l’Irlande.

Minimisation fiscale

L’Irlande a depuis longtemps l’un des taux d’imposition des sociétés les plus bas de tous les pays développés : 12,5 %. Avec l’afflux de fonds de l’UE, ce fut le point crucial de la montée des Tigres celtiques. Il est également important pour la reprise post-crise de l’Irlande. Au milieu des années 2010, cependant, les politiques irlandaises de minimisation de l’impôt sur les sociétés avaient provoqué la colère de la Commission européenne et de nombreux grands pays de l’UE. L’Irlande fait face à des insinuations inconfortables en tant que paradis fiscal.

L’un des arguments que l’Irlande oppose à ses détracteurs est que les petites nations ont relativement peu d’intérêts vitaux qui, précisément pour cette raison, doivent être vigoureusement défendus. Pratiquer l’art d’un petit État, tout en détournant les affaires de l’UE vers les mains plus sympathiques de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) – un forum plus large et unilatéral pour les affaires économiques internationales – Irlande insiste sur le fait que les entreprises de minimisation fiscale, un élément clé de sa stratégie de développement du pays, doivent être respectées et protégées. À contrecœur, les principaux États membres ont cédé.

Reprise post-crise

L’effondrement économique de 2010 a été si généralisé que l’Irlande a reçu un plan de sauvetage conjoint UE-FMI. Ce fut traumatisant pour le pays qui avait grimpé en flèche au cours de la décennie précédente. Les priorités de l’Irlande sont claires : recevoir le médicament d’austérité qui accompagne le sauvetage financier et rembourser les prêts de l’UE et du FMI le plus rapidement possible. En 2013, c’est exactement ce que l’Irlande a fait, grâce à la minimisation fiscale, qui continue d’inciter les multinationales américaines à installer leur siège international en Irlande.

Dans le cadre de la reconstruction de sa réputation, l’Irlande joue la carte de l’État mineur. L’Allemagne, le plus grand pays de l’Union européenne, a établi des règles d’austérité ; L’Irlande, un petit État, s’est conformée sans se plaindre. L’Irlande se décrit comme un État membre modèle de l’UE ; tête d’affiche de l’adéquation post-crise, nonobstant les anomalies de sa stratégie fiscale d’entreprise.

Le mauvais comportement de la Grèce ajoute à l’éclat de l’Irlande, car Athènes a refusé de mettre en œuvre des mesures d’austérité en échange d’un troisième plan de sauvetage, en 2015. Le gouvernement irlandais de centre-droit projette l’image d’un petit État membre constructif et désolé, contrairement à la Grèce peu coopérative – membres d’autres pays, mais qui a dévié sous un gouvernement populiste de gauche. La chancelière allemande de centre-droit, Angela Merkel, a été très réceptive à l’argument de l’Irlande.

Le signe le plus sûr de la réhabilitation réussie de sa réputation est l’élection du ministre des Finances irlandais en 2020 à la présidence des ministres des Finances influents de l’Eurogroupe, et une réélection en 2022. Selon le Taoiseach (Premier ministre), cela ne représente rien de moins que la la réalisation des intérêts nationaux fondamentaux et l’envie du pays – un autre petit pays de l’UE en Irlande.

Brexit

Même avant le résultat choc du référendum britannique de 2016, l’Irlande se préparait au pire. Après le référendum, la diplomatie irlandaise est passée à la vitesse supérieure. L’objectif, naturellement, est d’obtenir le plein soutien de l’UE27 – les membres actuels moins le Royaume-Uni – et des dirigeants institutionnels de l’UE alors qu’ils négocient un accord sur le Brexit qui répondra pleinement aux préoccupations de l’Irlande concernant la sécurité et la situation économique sur l’île d’Irlande. après la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne.

Les responsables irlandais ont décrit leur succès comme un triomphe diplomatique. Ce n’est pas un poids lourd. Une fois de plus, l’Irlande joue la carte du petit pays : l’UE a l’obligation quasi sacrée de soutenir l’un de ses membres les plus petits et les plus vulnérables en temps de crise imminente. L’Irlande poussa la porte.

Notamment à cause de l’entêtement de l’Angleterre, les autres membres étaient impatients d’obliger. Quelle meilleure façon de montrer ce que l’UE représente vraiment qu’en soutenant inconditionnellement l’Irlande. En se félicitant, l’UE démontre son engagement en faveur de l’égalité, de la solidarité et de l’unité. C’est un antidote heureux à la lourde crise de l’euro.

Les petits pays font ce qu’ils peuvent pour maximiser leur influence dans les relations internationales, y compris au sein de l’UE. L’Irlande excelle dans ce domaine, en partie en transformant des faiblesses inhérentes en atouts. Le petit Étatisme est l’art du possible, souvent dans les circonstances les plus improbables.