« Plus vous travaillez longtemps, plus il a l’impression qu’il pleut à l’intérieur (de la combinaison)… c’est comme être dans un sauna », a déclaré Wah, 63 ans, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom.

Il est sorti de sa combinaison de protection trempée de sueur par une chaude matinée d’août, avec des températures atteignant 32,2 degrés Celsius (90 degrés Fahrenheit) et une humidité atteignant 87 %.

Le mois précédent, Hong Kong a connu son troisième mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, avec une température quotidienne maximale de 36,1 degrés Celsius. Les trois années les plus chaudes de l’histoire de la ville ont toutes été enregistrées après 2018.

Récemment, le gouvernement a conseillé aux employeurs de laisser les travailleurs se reposer plus longtemps les jours les plus chauds, mais les entreprises affirment que les directives ne tiennent pas compte des besoins des différents environnements de travail.

Les militants affirment que sans réglementation stricte, des milliers de travailleurs de Hong Kong restent vulnérables aux maladies liées à la chaleur.

« La température en 2022 a battu de nombreux records, nous pensons donc que nous avons besoin de plus de soutien », a déclaré le travailleur social Fish Tsoi de Caritas Hong Kong.

Il faisait partie d’une équipe de chercheurs mesurant la température corporelle des personnes travaillant dans une chaleur extrême, en particulier des personnes âgées comme Wah et son équipage de six hommes.

En juillet dernier, une entreprise de lutte antiparasitaire a vu 20 de ses employés démissionner parce que les conditions étaient trop dures, tandis que 10 autres ont été hospitalisés pour un coup de chaleur, a-t-il déclaré.

« Cette situation n’est pas apparue l’année dernière – cela fait des années qu’elle se prépare », a déclaré Tsoi. « Personne n’a pris de mesures proactives pour répondre. »

progression « lente »

Les températures dans le monde atteignent des niveaux sans précédent, avec des vagues de chaleur plus fréquentes, que les scientifiques ont en partie attribuées au changement climatique d’origine humaine.

Ville connue pour son taux d’humidité élevé, Hong Kong a mis en place en mai un système d’avertissement de stress dû à la chaleur pour aider les employeurs à planifier des « périodes de repos au travail appropriées ».

Il a été publié plus de 50 fois depuis.

Le militant de Greenpeace, Tom Ng, a déclaré que le « plus gros problème » était que les entreprises qui ignoraient les directives ne subissaient aucune répercussion juridique.

« En ce qui concerne la façon dont le changement climatique affecte les Hongkongais, les travailleurs de plein air sont au premier plan », a-t-il déclaré à l’AFP.

Emily Chan, spécialiste de la santé publique à l’Université chinoise de Hong Kong, a salué les directives mais a convenu que davantage était nécessaire.

Il a souligné les villes de Chine continentale, y compris le centre technologique voisin de Shenzhen, qui imposent des arrêts de travail et des subventions une fois les seuils de température atteints.

« (Hong Kong) a été relativement lent à mettre en place une protection », a déclaré Chan.

Le secrétaire au Travail, Chris Sun, a déclaré ce mois-ci que son département avait « renforcé les inspections » et émettrait des alertes aux employeurs si nécessaire.

Bien que le nouveau système n’ait pas force de loi, le gouvernement peut toujours poursuivre les employeurs « qui ferment les yeux », a-t-il déclaré en mai.

Wah, qui travaille six jours par semaine pour 8 $ de l’heure, dit qu’il ne peut pas faire grand-chose pour éviter l’épuisement dû à la chaleur autre que de faire fonctionner sa machine pendant de courtes périodes.

« Si vous faites cela pendant plus d’une demi-heure, le corps humain ne peut pas maintenir sa température », a-t-il déclaré.

‘Il n’y a pas d’autre chemin’

Au cours des quatre dernières années, la ville a enregistré moins de deux douzaines de cas d’accidents du travail liés à un coup de chaleur et aucun décès, selon les responsables du travail, mais les militants contestent ces statistiques.

« La réalité (coup de chaleur) n’est pas rapportée », a déclaré Fay Siu, qui dirige l’Association pour les droits des victimes d’accidents du travail.

Soit les travailleurs ne savaient pas qu’ils pouvaient le signaler, soit « l’entreprise ne le reconnaît peut-être pas », a-t-il déclaré à l’AFP.

Il a évoqué un cas en 2018 lorsqu’un homme de 39 ans est décédé après s’être effondré sur un chantier de construction. L’enquête a révélé une rhabdomyolyse – un type de dégradation musculaire potentiellement mortelle – « causée par des températures élevées et des signes de coup de chaleur ».

« Mais la compagnie d’assurance et son employeur (…) l’ont épinglé sur son état de santé personnel, donc ce n’est pas considéré comme un accident du travail », a déclaré Siu.

Son groupe a identifié au moins quatre cas de travailleurs de plein air décédés par des journées extrêmement chaudes au cours de l’année écoulée.

Siu a déclaré que les responsables du travail doivent faire plus pour enquêter, sinon les membres de la famille n’auront aucun autre recours.

En réponse, le département du Travail a déclaré qu’il n’y avait aucune information suggérant que les travailleurs ne pouvaient pas signaler les accidents de travail liés à un coup de chaleur, mais a convenu que les cas présentant des « symptômes légers » pourraient ne pas être signalés.

« Le nombre de cas enregistrés pourrait être inférieur au nombre réel de cas symptomatiques », a indiqué le département à l’AFP dans un communiqué.

« Sur la base de l’expérience (du ministère) dans le traitement des accidents du travail soupçonnés d’être liés à un coup de chaleur, les employeurs ne contestent généralement pas leur responsabilité et fourniront une indemnisation », ont-ils ajouté.

Pour certains, le nouveau système d’avertissement de stress thermique du gouvernement peut sembler n’avoir eu qu’un impact limité.

Wah et ses collègues ont déclaré qu’ils voyaient peu de changements dans leur routine, principalement parce qu’ils risquaient de voir leur salaire réduit s’ils étaient pris à prendre des pauses prolongées.

Chuen, 70 ans, a déclaré qu’ils continuaient généralement à travailler après une pause de cinq minutes.

« C’est ça, » dit-il, transpirant à l’ombre.