MANILLE (Reuters) — Les Philippines et la France ont convenu samedi d’améliorer leurs relations militaires, y compris d’éventuelles négociations pour permettre aux troupes de chaque pays d’entrer sur le territoire de l’autre.

Le ministre français de la Défense Sébastien Lecornu et le ministre philippin de la Défense Gilberto Teodoro ont signé à Manille une lettre d’intention visant à accroître la coopération bilatérale en matière de défense.

« Nous avons l’intention de prendre des mesures concrètes pour améliorer et rendre notre coopération en matière de défense plus globale », a déclaré Teodoro lors d’une conférence de presse commune. Cela implique de demander à leurs dirigeants l’autorisation de négocier le statut de l’accord sur les troupes en visite, a-t-il déclaré.

Les Philippines ont conclu des accords similaires avec les États-Unis et l’Australie et ont récemment entamé des négociations avec le Japon en vue d’un accord d’accès réciproque.

La visite de Lecornu est la première étape de son périple à travers l’Indo-Pacifique, avec des escales dans le territoire français d’outre-mer de Nouvelle-Calédonie, ainsi qu’en Malaisie.

« Nous travaillons sur un programme visant à renforcer notre présence dans la région Indo-Pacifique », a déclaré Lecornu.

La France se considère comme une puissance indo-pacifique, avec plus de 7 000 soldats stationnés outre-mer dans le Pacifique et l’océan Indien.

Les Philippines ont renforcé leurs liens militaires avec plusieurs pays dans le but de contrer l’affirmation croissante de la Chine en mer de Chine méridionale, où les deux pays ont un différend maritime de longue date.

La revendication de Manille est étayée par une décision de justice internationale de 2016 rejetant la revendication de la Chine sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, où plusieurs autres pays ont également fait valoir leurs revendications.

Les Philippines ont récemment lancé des patrouilles conjointes dans les eaux de la mer de Chine méridionale avec les États-Unis et l’Australie.