La chaleur et la sécheresse estivales sévères ont contribué à alimenter les incendies meurtriers de « l’été noir » de fin 2019 à début 2020, qui ont détruit de vastes étendues de forêts d’eucalyptus et recouvert Sydney et d’autres villes de fumée et de cendres pendant des mois.

Des recherches antérieures ont conclu que plus d’un million de tonnes de fumée pompées dans l’atmosphère par les incendies ont prolongé le trou d’ozone antarctique qui s’ouvre sur l’Antarctique chaque printemps.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, des chercheurs aux États-Unis et en Chine ont identifié une réaction chimique jusque-là inconnue dans la fumée du feu qui augmente l’appauvrissement de l’ozone – un gaz atmosphérique qui réduit la quantité de rayonnement ultraviolet qui atteint la surface de la Terre. .

Susan Solomon, professeure au Massachusetts Institute of Technology qui a dirigé la recherche, a déclaré que cette réaction avait érodé le bord du trou d’ozone antarctique, élargissant le trou de plus de deux millions de kilomètres carrés (770 000 miles carrés) – 10% de superficie par rapport à l’année précédente.

« Cette réaction chimique se produit juste au bord de la région où se trouve le trou d’ozone », a-t-il déclaré, expliquant que « les particules fournissent une poussée supplémentaire ».

Plus largement, l’étude a révélé qu’en déclenchant cette réaction, les incendies ont probablement contribué à l’appauvrissement de trois à cinq pour cent de l’ozone total dans les latitudes moyennes de l’hémisphère sud, au-dessus de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de certaines parties de l’Afrique et de l’Amérique du Sud.

Le trou d’ozone a d’abord été créé par la pollution humaine – principalement les chlorofluorocarbures (CFC) émis par de nombreux réfrigérateurs – mais au cours des dernières décennies, un accord mondial sur ces produits chimiques artificiels a donné à la couche d’ozone une chance de se rétablir.

Le Protocole de Montréal de 1987, qui a été ratifié par 195 pays, a fortement réduit la quantité de CFC pompée dans l’atmosphère, même si les molécules ont persisté pendant des décennies.

La modélisation de l’ONU prévoit que la couche d’ozone de l’hémisphère sud se rétablira complètement d’ici 2060.

Mais Solomon, qui a identifié pour la première fois le produit chimique responsable du trou d’ozone dans l’Antarctique dans les années 1980, s’est dit préoccupé par le fait que les effets du changement climatique pourraient ralentir cette reprise.

« Nous pensons que les incendies de forêt vont devenir plus fréquents et plus intenses », a-t-il déclaré à l’AFP, ajoutant que le trou dans la couche d’ozone « va finir par s’améliorer, j’en suis sûr, mais il est concevable que les incendies de forêt puissent définitivement le ralentir ».

« Je ne pense pas que cela empêchera la récupération du tout. Mais cela pourrait l’empêcher de récupérer réellement quand nous pensons qu’il le devrait. »