PARIS — Pour l’équipe féminine de basket-ball des États-Unis dimanche, le mot français pour « miracle » aurait été traduit par « désastre ».

Mais la huitième médaille d’or consécutive des Américains sera mémorable, car la puissance mondiale pratiquement imbattable l’a emporté de justesse, littéralement.

Les États-Unis ont passé un test difficile et surprenant avec la France par une marge de 67-66, et seulement parce que le tir de Gabby Williams sur le buzzer qui a marqué, un tir possiblement mémorable, a été réalisé avec son pied sur la ligne des trois points, refusant le l’équipe locale a la possibilité d’aller en prolongation.

Cela a laissé une atmosphère étrange et décevante à l’intérieur de la Bercy Arena. La France avait accompli un exploit remarquable, poussant durement les États-Unis dans un moment unique, mais en vain, tandis que l’équipe américaine se sentait soulagée plutôt que satisfaite.

Mais au final, les États-Unis ont remporté leur 61e victoire olympique consécutive et leur huitième médaille d’or consécutive. Il s’agissait également de la sixième médaille d’or en carrière de Diana Taurasi.

« Je pense que tout le monde pense toujours que ces matchs finissent par être faciles parce que nous gagnons des médailles d’or. Mais un match en France contre une équipe de France dont nous savons quel genre de pedigree elle a », a déclaré Taurasi, qui n’a pas participé au match. « J’ai eu la chance de côtoyer certains des meilleurs joueurs de tous les temps. Quand j’étais plus jeune, certaines de mes idoles étaient parmi mes pairs, et maintenant de voir ces jeunes aller là-bas et remporter cette médaille d’or, tellement de chance, tellement de travail acharné.

La finale de basket-ball féminin a été la dernière médaille décernée aux Jeux, donnant aux États-Unis leur 40e médaille d’or à Paris et scellant l’égalité avec la Chine pour le plus grand nombre de médailles d’or. Les Américains ont dominé toutes les nations avec un total de 126 médailles, tandis que la Chine est arrivée deuxième avec 91.

« J’ai vu les médailles compter avant », a déclaré Cheryl Reeve, entraîneur de l’équipe américaine. « Je me suis dit : ‘C’est ce dont nous avons besoin, plus de pression.' »

Les Américains ont réussi cinq lancers francs cruciaux dans les dernières secondes qui ont sauvé la partie. Kahleah Copper, qui était l’une des héroïnes de la journée, a marqué le but vainqueur à trois secondes de la fin, couronnant un effort de 12 points et cinq rebonds qui était cruellement nécessaire en cette étrange journée pour l’équipe américaine.

« De grands joueurs se présentent à chaque fois que leur nom est appelé », a déclaré Copper, qui n’a parfois pas joué un rôle majeur aux Jeux olympiques. « Je pense que l’histoire de ma carrière, c’est juste le fait que je me prépare, la réunion de préparation, l’opportunité et ensuite je décolle à partir de là. Je pense que je suis juste ce joueur chaque fois que mon nom est appelé, je vais descendre sur le terrain et je donnerai tout ce que j’ai. »

La France menait par pas moins de 10 points au troisième quart-temps avant que l’équipe américaine, visiblement hors jeu, ne se ressaisisse.

A’ja Wilson a mené l’effort, marquant 21 points avec 13 rebonds et quatre blocs. Elle a été le pivot de l’attaque en seconde période. Après avoir tiré 2 sur 9 en première mi-temps, elle a réussi 4 sur 5 plus sept lancers francs en seconde.

Wilson a été nommé MVP olympique avec une moyenne de 18,7 points et 10,2 passes décisives en six matchs.

« Ce n’était pas le meilleur des matchs, mais parfois c’était un de ceux où il fallait travailler dur et je pense que nous avons fait du bon travail », a déclaré Wilson. « C’était une atmosphère électrique. Je pense que tout le monde ici l’a ressenti. C’était un bon match à jouer. »

Kelsey Plum a également joué un rôle important en dehors du banc, marquant 12 points et réalisant quatre lancers francs critiques dans la dernière ligne droite. Breanna Stewart a connu des difficultés offensivement, réussissant 2 sur 8 sur le terrain, mais a réussi un tir bloqué par rotation clé à 20 secondes de la fin qui a aidé les États-Unis à rester en tête.

Le match a été étrangement (et probablement désagréable pour les Américains) difficile, car le grand favori a dû gérer ce moment le plus rare : la victoire dans un doute sérieux.

L’équipe américaine n’a pas connu cela aux Jeux olympiques depuis des années, et certainement pas en France cet été, malgré sa défaite contre les All-Stars de la WNBA à Phoenix le mois dernier.

La France a joué avec une défense agressive et physique, comme le permet la loi. Joueur après joueur, ils ont déployé une énergie énorme en bougeant les pieds, en lançant les bras et en harcelant généralement les Américains. La pression sur le périmètre a déstabilisé Team USA, qui se déplace habituellement avec une liberté enviable au sein de son attaque.

Le plan de jeu de la France est l’un de ces concepts qui sonnent bien dans le rapport de reconnaissance – faire en sorte que l’adversaire vous « sente » – mais qui se produit rarement dans la pratique. Ce cas était aberrant. Le niveau d’engagement et la capacité de pérennité de la France ont été admirables et efficaces.

Les meilleurs joueurs du monde ont été expulsés de leur zone de confort. Cela s’est traduit par des passes bâclées et hors cible, des dribbles manqués et des erreurs.

Les États-Unis ont réalisé en moyenne 14,8 revirements lors de leurs cinq premiers matchs du tournoi et en avaient déjà perdu 15 à la mi-temps dimanche.

Alors que les possessions difficiles s’accumulaient, la confiance de l’équipe américaine a commencé à s’éroder. Cela a conduit à des décisions incertaines et à des tirs manqués à bout portant. À un moment donné, l’équipe américaine s’est retirée de sa position dominante typique.

Toute l’énergie dépensée par la France en défense semble avoir eu des répercussions en attaque, et les États-Unis ont eu du mal à chaque possession alors qu’ils tentaient de reprendre le contrôle. La France n’a tiré que 32% et était 7 sur 36 à 3 points.

Williams, qui a joué cinq ans en WNBA avec Chicago et Seattle, a mené les Français avec 19 points. Mais pas 20, ce dont ils avaient besoin.

« J’étais derrière [Williams]donc j’ai vu que c’était un tir à 2 points », a déclaré Copper. « Pas de stress pour moi. Mais je ne sais pas pour les gens sur le banc. »