Vendredi, à l’autre bout du monde, l’édition actuelle de l’équipe nationale masculine du Canada disputera son premier match significatif en tant qu’unité contre la France, l’une des équipes les meilleures, les plus accomplies et, ce n’est pas un hasard, les plus expérimentées de la FIBA. Coupe du monde de basket-ball. .

Cela marquera également un moment décisif pour Shai Gilgeous-Alexander et son cousin germain, Nickeil Alexander-Walker, deux joueurs de 24 ans nés à 52 jours d’intervalle et élevés presque comme des frères, partageant le même rêve de basket-ball, portés par leur proximité. famille solidaire.

Se préparer à affronter le Canada à la Coupe du monde – et, espérons-le, aux Jeux olympiques l’été prochain – leur donne la chance de faire ce qu’ils font depuis qu’ils sont en âge de faire rebondir un ballon : jouer ensemble.

C’est l’une des principales raisons pour lesquelles ils ont été parmi les premiers à s’engager à faire partie du noyau actuel du Canada : le groupe de Basketball Canada qui a été formé pour superviser le programme masculin de l’été dernier, la Coupe du monde et, si tout se passe bien, les Jeux olympiques de Paris. en 2024. Les gardes maigres se sont engagés pour aider à remporter des médailles, bien sûr, mais ils étaient également ravis d’être à nouveau coéquipiers, leur état naturel mais distraits par les inévitables considérations commerciales du basket-ball professionnel, qui trouvent actuellement Gilgeous-Alexander dans le Thunder d’Oklahoma City. et Alexander-Walker aux Minnesota Timberwolves.

« Je sais qu’il y a un débat sur le fait que les joueurs canadiens veulent jouer pour leur pays, mais avec Nickeil et Shai, il n’y a aucun doute sur leur amour de jouer pour le Canada », a déclaré Nicole Alexander, la mère d’Alexander-Walker et la tante de Gilgeous-Alexander. « Mais l’un des principaux catalyseurs qui les ont poussés à jouer a été l’opportunité de jouer ensemble. Et pour ceux qui font cela juste après avoir commencé leur enfance, ce n’est qu’un crédit de plus pour eux. En tant que Canadiens, individus et parents, vous êtes très fiers. Et pourront-ils décrocher une médaille ? Ce serait incroyable et je pense qu’ils peuvent le faire. »

Ce ne sera pas facile. Il ne serait pas exagéré de dire que cette édition de l’équipe nationale masculine entre dans une période inconnue et, compte tenu du talent de l’équipe, elle porte également de grandes attentes.

Cet espoir existe depuis longtemps, depuis que les Canadiens ont commencé à être considérés comme une routine au premier tour du repêchage de la NBA. Mais l’espoir au cours des quatre dernières années était que le Canada bénéficierait désormais d’une continuité alors qu’il tentait de monter sur le podium de la Coupe du monde tout en cherchant également à se pré-qualifier pour les Jeux olympiques de 2024 à Paris en tant que l’une des deux meilleures équipes parmi les nations. . sept dans le tournoi en provenance d’Amérique – ce n’est pas un petit travail secondaire.

Cependant, les éléments de continuité ne sont pas encore complètement réunis. L’entraîneur-chef, Jordi Fernandez, est encore nouveau, ayant pris le relais plus tôt cet été lorsque le titulaire Nick Nurse a brusquement démissionné. Parmi les partants prévus, RJ Barrett et Dwight Powell sont les seuls à revenir du tournoi de qualification olympique à Victoria à l’été 2021, bien que Kelly Olynyk, Gilgeous-Alexander, Alexander-Walker et Powell aient tous débuté pour le Canada l’été dernier lorsque le Canada a marqué un but. victoire cruciale en qualifications pour la Coupe du monde contre l’Argentine. Les trois autres joueurs de la NBA sur l’alignement du Canada cet été — Barrett, Lu Dort et Dillon Brooks — n’ont pas joué l’été dernier, même s’ils étaient avec l’équipe à l’entraînement.

Bien entendu, il existe de nombreuses raisons d’être optimiste. Au cours d’une série de cinq matchs hors-concours précédant le tournoi, le Canada a battu l’Allemagne et l’Espagne en prolongation sur leur terrain respectif – un match impressionnant contre des équipes qui aspiraient également à des médailles. Mais souvent, dans les moments de stress des tournois internationaux, où un match gagnant-gagnant ne dure que 40 minutes, la ligne des trois points est plus courte et les règles de défense permettent aux équipes les moins talentueuses de gâcher le jeu de leurs adversaires. c’est ça la cohésion. c’est aussi important que le talent.

« Ce que je veux dire est, [we] Je dois performer partout », a déclaré Olynyk, l’un des joueurs de l’équipe senior les plus expérimentés du Canada. « Le problème avec la Coupe du monde, les Jeux olympiques et ce genre de choses, c’est que cela se résume à un match à la fois, à une possession ou autre. Il faut donc être bon en tout. Il faut être capable de s’arrêter, il faut être capable de marquer des buts, il faut être dur physiquement, mentalement et il faut défendre parce qu’on ne sait jamais ce qui va se passer, surtout en FIBA. Ils commettent cinq fautes, les matchs sont plus courts, serrés, les tournois sont serrés donc il faut avoir de bonnes connaissances pour faire des histoires dans le basket international.

C’est pourquoi le Canada manque peut-être de représentation sur le terrain dans un environnement sous haute pression. Les équipes espèrent pouvoir réparer une histoire collective du basket-ball qui s’étend dans certains cas sur des décennies. Le monde du basketball canadien, à tous égards, a parcouru un long chemin depuis que Steve Nash est devenu le seul partant de la NBA au sein de l’équipe olympique en 2000, la dernière fois que l’équipe masculine du Canada s’est qualifiée pour un tournoi olympique. Mais au sommet, il est encore petit et serré.

« Vous connaissez tout le monde dans ce bâtiment, vous savez? » explique Brooks, le costaud spécialiste défensif qui a signé un contrat hors saison avec les Houston Rockets. « Vous rencontrez ces gens quand vous êtes jeune, grandissez avec eux ou jouez contre eux… C’est un environnement familial et tout le monde est là pour gagner, être meilleur et faire quelque chose de spécial pour le pays.

Mais il y a quelque chose comme la famille et il y a la famille.

Gilgeous-Alexander et Alexander-Walker ont commencé à jouer ensemble à l’âge de six ans, s’inscrivant au programme de l’Association for Youth Academic, Athletic and Character Education (YAAACE) centré dans le quartier Jane et Finch de Toronto, puis déménageant en tandem dans divers autres En jouant, ils se sont frayé un chemin à travers la scène compétitive du basket-ball des jeunes.

« Ils dorment dans le même lit, dès qu’ils peuvent être ensemble, ils se réunissent toujours », a déclaré Vaughn Alexander, le père de Shai, le frère de Nicole et l’oncle de Nickeil. « Ils sont liés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, c’est pourquoi ils sont si proches maintenant. »

C’est cette passion et ce lien qui, espère le Canada, accéléreront le développement de l’alchimie cruciale sur le terrain que des équipes comme la France ont acquise lors de leurs récentes participations à la Coupe du monde, aux Jeux olympiques et aux championnats d’Europe. Le noyau canadien a une histoire commune, mais pas en tant qu’entité unique. Powell et Olynyk constituent le tandem le plus fiable du Canada depuis qu’ils ont joué ensemble dans l’équipe senior pour la première fois au Tournoi de l’Amérique en 2015; Barrett et Gilgeous-Alexander ont joué ensemble au basketball de l’AAU et étaient adolescents lorsque le Canada a participé au tournoi de qualification olympique aux Philippines en 2016 ; Dort et Gilgeous-Alexander ont lancé le Thunder ; et le Canada compte cinq joueurs de la NBA qui reviennent d’équipes qui ont raté de peu la qualification olympique de 2020.

Mais aucun des deux groupes ne peut égaler la chimie de Gilgeous-Alexander et Alexander-Walker, qui – surtout avec Jamal Murray absent du tournoi – pourraient former l’épine dorsale d’une formation de clôture passionnante pour Fernandez, surtout s’il choisit de jouer petit. se tordant.

«Ils ont beaucoup d’alchimie. Ils peuvent terminer leurs phrases individuellement. Ils dorment dans le même lit, se disputent ensemble, se battent ensemble et font le même rêve et atteignent cet objectif », a déclaré Vaughn. « Ils peuvent se regarder et dire : « Wow, nous l’avons fait. » Ils ont beaucoup de points communs, alors quand vont-ils le poursuivre en justice ? … Je pense que cela correspond parfaitement.

Les cousins ​​partagent un entraîneur hors saison – l’entraîneur adjoint d’Équipe Canada et des Milwaukee Bucks Nate Mitchell – et s’entraînent trois fois par jour, cinq jours par semaine.

« C’est toujours un plaisir de jouer avec lui. J’ai grandi en jouant avec. [This] était un rêve devenu réalité », c’est ainsi que Gilgeous-Alexander a décrit le fait de jouer aux côtés de ses cousins ​​​​pendant le camp d’entraînement de l’équipe des garçons. « Peu de gens continuent de jouer en famille. Et j’espère que cela arrive souvent dans nos carrières.

Leur relation s’est renforcée lorsque les deux hommes ont joué ensemble leurs deux dernières saisons de lycée à la Hamilton Heights Christian Academy de Chattanooga, Tennessee. Ils ont partagé une chambre dans la maison de l’entraîneur-chef Zach Ferrell, menant l’école à une notoriété nationale et se plaçant sur la carte du recrutement. avec Alexander-Walker débarquant à Virginia Tech et Gilgeous-Alexander en vedette dans le Kentucky. Shai a fini par se classer 11e au classement général du repêchage de la NBA 2018 ; Nickel est pris au No. 17 ans plus tard.

Leurs numéros de maillot de lycée ont été retirés par l’école et Alexander-Walker portera à nouveau le numéro 1, tandis que Gilgeous-Alexander prendra le numéro 2 pour le Canada contre la France.

Leurs parcours professionnels sont différents à ce jour. Gilgeous-Alexander a prospéré à Oklahoma City et a acquis une véritable renommée la saison dernière lorsqu’il a été reconnu dans la première équipe de la NBA après une moyenne de 31,4 points, 5,5 passes décisives, 4,8 rebonds, 1,6 interceptions et 1,0 blocs.

Alexander-Walker attend toujours son moment décisif après avoir joué pour trois équipes et cinq entraîneurs en quatre ans. Mais il semble avoir trouvé une certaine traction avec les Timberwolves après avoir rejoint l’équipe de l’entraîneur-chef Chris Finch au milieu de la saison dernière.

Ironiquement, l’un de ses moments décisifs s’est produit contre ses cousins ​​alors que les Timberwolves accueillaient le Thunder pour leur deuxième match de play-in, avec une place en séries éliminatoires en jeu. Alexander-Walker a débuté et s’est vu confier la tâche de garder Gilgeous-Alexander, ce qu’il a fait aussi bien que n’importe qui, retenant la star du Thunder à 5 sur 19 aux tirs et terminant avec une note de plus-18 sur ses cousins ​​​​-22. alors que leur temps sur le terrain correspondait à celui de l’horloge, le Minnesota a remporté la victoire.

À certains égards, c’était un retour aux combats dans l’allée lorsque Vaughn opposait de front les deux talentueux cousins ​​​​pour perfectionner leurs compétences et leur esprit de compétition, car plus d’un match se terminait par un combat rapproché.

Le blues n’a jamais duré, ou du moins n’a jamais gêné les soirées pyjama, les séances de jeux vidéo et les collations qui les accompagnaient, chaque cousin a la dent sucrée.

Mais les liens fraternels construits à travers toutes les batailles et les rêves et expériences partagés ? Cela dure éternellement, et l’équipe nationale masculine du Canada n’en est que meilleure.