Par Liam Napier à Paris

Le moment, l’occasion de définir l’ère des All Blacks de Ian Foster, était arrivé. Le point culminant de quatre années de montagnes russes pas comme les autres a atteint son point culminant au Stade de France.

Les All Blacks ont qualifié leur quart de finale de Coupe du monde contre l’Irlande, équipe n°1 mondiale, de finale. Pour une bonne raison aussi. Huit joueurs influents affrontent la perspective d’un lendemain sans lendemain dans leurs précieux uniformes noirs. Il en va de même pour Foster et au moins cinq de ses anciens dirigeants partiront après le tournoi mondial. En effet, les enjeux sont élevés.

Il y a quatorze mois, une performance inspirée à Ellis Park – et le soutien vocal des joueurs seniors – ont sauvé le mandat de Foster du bord de l’annulation.

Rarement un résultat s’avère aussi transformateur.

Nous y revoilà. Cette fois à Paris. Imaginez une victoire similaire pour l’opprimé, et les All Blacks de Foster auraient bouleversé le récit dans une époque tumultueuse ponctuée de retombées, de reconstruction et de vallées inexplorées.

Un parcours d’entraîneur extraordinaire constitue la toile de fond du dernier chapitre de la grande rivalité irlandaise des All Blacks et moderne.

Foster et Andy Farrell ont suivi des parcours similaires dans la mesure où ils sont passés du statut de lieutenants de confiance à celui de leader de leurs équipes nationales respectives.

Depuis qu’il a succédé à Steve Hansen, au milieu de la frénésie de mécontentement qui a suivi la défaite en demi-finale de la Coupe du monde 2019, Foster a réalisé 30 victoires, 11 défaites et deux nuls avec un taux de victoire de 69,7 %.

Au cours d’un parcours apparemment toujours fluctuant, au cours duquel les All Blacks ont glissé au quatrième rang mondial, la foi a été régulièrement mise à l’épreuve dans le sillage d’émotions tumultueuses et d’une incertitude généralisée.

Dans la même période, Farrell, l’ancien entraîneur des arrières défensifs Joe Schmidt, a remporté 35 victoires et sept défaites pour un taux de réussite de 83,3 pour cent. Après un début peu convaincant – six victoires sur ses 11 premiers essais – l’Irlande de Farrell a perdu deux de ses 31 derniers tests.

Les All Blacks, en comparaison, ont perdu deux de leurs cinq derniers matchs, avec trois lourdes victoires contre la Namibie, l’Italie et l’Uruguay après leur première défaite en Coupe du monde contre la France.

Une telle différence de forme donne une idée de la raison pour laquelle l’Irlande est la favorite pour accéder à sa première demi-finale de Coupe du monde.

La forme, bien sûr, ne veut rien dire dans l’arène des éliminations brutales.

Les All Blacks connaissent bien cette étape. Ils sont capables et confiants de se montrer à la hauteur.

C’était la première fois depuis juillet, lorsque les All Blacks ont démantelé les Springboks au Mt Smart Stadium, que tout le monde était disponible d’un point de vue fitness. Hormis l’omission de Mark Telea pour raisons disciplinaires et l’absence de Cam Roigard sur le banc, les All Blacks étaient au complet.

Les performances des Elite All Blacks contiennent souvent de la colère ou de la détermination intérieure. Après tout, l’enfer n’a pas de fureur comparable aux All Blacks méprisés.

Les affaires inachevées imprègnent l’air parisien à cet égard – à la fois dans les malheurs persistants du Japon lors de la Coupe du Monde et dans les cicatrices visibles de la série inaugurale réussie de l’Irlande en Nouvelle-Zélande l’année dernière.

Ces puissants motivateurs alimentent cette équipe considérablement rénovée.

Toute la semaine, les All Blacks ont dit qu’ils voulaient l’Irlande pour le moment. Des changements d’entraîneur qui ont inauguré l’arrivée des mentors avant transformateurs Jason Ryan et Schmidt à la planification à long terme et à la rotation de sélection, tout est orienté vers cette étape.

Désormais, les All Blacks doivent prêcher par l’exemple pour offrir la meilleure performance pendant le mandat de Foster.

Les espoirs reposent sur la génération de tirs grâce à la présence des porteurs de ballon Jordie Barrett, Shannon Frizell et Leicester Fainga’anuku – et sur la capacité des attaquants à fournir une plate-forme cohérente.

Avec le verrou irlandais James Ryan mis à l’écart en raison d’une blessure, les All Blacks pourraient cibler les alignements après que les Springboks ont volé six tirs à l’Irlande lors de leur match de poule. Cependant, la défense des All Blacks, qui occupe la huitième place de cette Coupe du Monde avec un taux de réussite de tacles de 78 pour cent, doit s’améliorer considérablement.

« Le rugby est un jeu simple en séries éliminatoires, il s’agit de contrôler les coups de pied arrêtés, d’avoir la confiance nécessaire pour ne pas se serrer et évidemment c’est le côté discipline du jeu et comment se contrôler lorsque la pression est forte », a déclaré Foster. « En quarts de finale, nous ne voulons pas mourir en nous demandant. Nous ne voulons pas rentrer dans notre coquille. Nous voulons toujours jouer notre jeu mais nous savons que nous devons être à notre meilleur. Ce n’est pas une surprise. Nous y sommes mentalement préparés. J’ai pleinement confiance dans ce groupe.

La Nouvelle-Zélande, en tant que nation de rugby, est parfois coupable d’adopter une vision myope, mais l’Irlande jouit d’une large reconnaissance et d’un grand respect.

Il ne s’agit pas de l’Irlande blessée que les Pumas ont affrontée en quart de finale 2015 à Cardiff. L’équipe irlandaise de Schmidt n’était pas non plus à son apogée avant que les All Blacks ne les humilient au même stade en 2019.

L’Irlande est la vraie affaire. Leur bilan sous Farrell – 17 victoires consécutives – le prouve. Il y a un sentiment des All Blacks de 2015 dans leur combinaison, la durée de temps qu’ils ont joué ensemble et la façon dont ils connaissent leur jeu clinique, organisé et précis des deux côtés du ballon.

L’Irlande de Farrell fait face à l’histoire. Ce ne sont pas des personnes mentalement retardées. Cette fois, il ne devrait y avoir aucun problème de performances.

« L’infériorité est ce qui s’est produit dans le passé lorsque nous sommes arrivés au numéro 1 mondial et que nous pensions que nous allions tomber parce que cela ne pouvait pas arriver en Irlande. Ce que nous avons appris, c’est de relever un grand défi, de l’affronter de front et de l’accepter », a déclaré Farrell.

« Nous ne voulons pas être un pis-aller, mais nous sommes également conscients de ce qui doit être fait ; que les gens vous poursuivent toujours durement. Vous avez vu les All Blacks ces 20 dernières années, c’est pour ça qu’ils sont si respectés parce que c’est si dur de rester au sommet.

« Les joueurs qui sont favoris sont toujours ceux que j’ai regardés tout au long de ma carrière et que j’ai enviés en raison de la difficulté à jouer. C’est là que nous voulons être. Si vous voulez vraiment vous améliorer et être l’équipe que vous voulez être, c’est le monde dans lequel vous devez vivre.

Une mer de verdure, un champ de rêves et de désespoir, vous attend avec des émotions contradictoires.

Plus de 60 000 supporters irlandais sont attendus au Stade de France, tous impatients de chanter leur chanson thème de célébration, Zombie des Cranberries.

Les fans des All Blacks, en infériorité numérique, espèrent assister à un renouveau d’un genre très différent.

All Blacks contre Irlande

08h00, dimanche.

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Liam Napier est journaliste sportif depuis 2010 et son travail l’a conduit aux Coupes du monde de rugby, de netball et de cricket, aux titres mondiaux de boxe et aux Jeux du Commonwealth.