La Nouvelle-Zélande a surmonté un départ lent pour battre l’Uruguay 73-0 lors de son dernier match de groupe de la Coupe du monde de rugby jeudi. Mais la performance des All Blacks n’a pas été à la hauteur de la brillante performance qu’ils espéraient en quart de finale.

Il a fallu 20 minutes à la Nouvelle-Zélande pour marquer son premier essai du match et pendant une grande partie du premier quart-temps, elle a été sous la pression de l’Uruguay, qui participait au premier match test officiel entre les équipes.

« Ce fut un match test assez difficile, surtout en première mi-temps. Nous étions vraiment obligés de travailler pour cela », a déclaré le capitaine des All Blacks, Sam Cane. « Au cours de ces 20 premières minutes, nous avons fait preuve de sang-froid et de patience pour ne pas laisser (d’erreurs) s’infiltrer et nous avons commencé à obtenir des récompenses. »

Les All Blacks ont rebondi pour marquer quatre essais au deuxième quart-temps et prendre une avance de 26-0 à la mi-temps. Mais ils reviendront avec inquiétude sur leurs débuts fragiles, car ils ont souvent été déçus par l’Uruguay et ont parfois semblé tendus défensivement.

Cependant, les All Blacks ont terminé avec 11 essais, dont un triplé en seconde période pour l’ailier de Leicester Fainga’anuku. Après leur première défaite contre la France, ils ont battu la Namibie 71-0, l’Italie 96-17 et ont ajouté 73 points supplémentaires jeudi.

Les deux équipes ont vu leurs premières tentatives refusées : les All Blacks à deux reprises, face à Cam Roigard et Damian McKenzie, et l’Uruguay avec un effort qui a plu au public et qui a été complété par Manuel Ardao, qui a été juste pris en touche lors d’un plaquage de couverture par Will Jordan.

La solide mêlée néo-zélandaise leur a permis de prendre pied dans le match et le demi de mêlée Roigard a encore une fois joué un rôle de premier plan, revendiquant un rôle de banc dans l’équipe des quarts de finale.

McKenzie a également brillé à l’arrière et sa sublime capacité à créer un essai pour Jordan a été le point culminant de la première mi-temps des All Blacks. Il a donné un coup de pied en avant et lorsque le ballon a rebondi, il s’est équilibré de manière précaire près de la ligne de touche et a passé le ballon d’une main à Jordan.

A la mi-temps, les All Blacks contrôlaient la possession et les essais se multipliaient. Ils ont réussi à accélérer le rythme du match comme ils l’avaient essayé, mais n’y sont pas parvenus pour la plupart en première mi-temps, l’arbitre Wayne Barnes trouvant souvent à redire à leur technique de panne.

Avec leur élan, les All Blacks ont marqué des essais en première mi-temps grâce à McKenzie, Richie Mo’unga, Jordan et Roigard et ont commencé la seconde mi-temps avec des tentatives pour soutenir Fletcher Newell – son premier lors des tests – un deuxième grâce à McKenzie et Fainga’anuku en premier.

Mais lorsqu’ils se sont échappés sur le banc pendant environ 50 minutes, leur cohésion a recommencé à s’affaiblir et le jeu s’est fragmenté. Plus de 10 minutes se sont écoulées entre la septième et la huitième tentative, une seconde de plus pour Jordan en raison d’une forte mêlée.

Fainga’anuku a complété son triplé avec des essais aux 68e et 78e minutes et le pilier Tamaiti Williams a également célébré son premier essai de test alors que la Nouvelle-Zélande a vaincu trois goalkickers – Mo’unga, McKenzie et Beauden Barrett – qui ont tous lancé des transformations.

« Nous nous attendions à ce genre de match », a déclaré l’entraîneur néo-zélandais Ian Foster. « Nous avons parlé de la façon dont cela se transformerait en une sorte de bagarre au moment de la panne.

« Nous avons signalé plus tôt que nous étions vraiment impressionnés par leur travail en piscine et qu’il nous a fallu un certain temps pour les analyser. Ils ont investi beaucoup d’énergie dans cette période et en ont récolté quelques fruits, mais c’est ainsi que vous la maintenez pendant 80 minutes.

Les matches de groupe étant terminés et avant un éventuel quart de finale contre l’Irlande, les All Blacks réfléchiront attentivement aux aspects inquiétants du match de jeudi. Ils ne peuvent pas se permettre un démarrage lent, un manque d’organisation au moment de l’échec ou la mauvaise exécution des compétences qui les a tourmentés au début.

Le match contre l’Irlande dépend toujours du résultat du dernier match du groupe A de vendredi entre la France et l’Italie et implique une victoire française.

Il y avait encore des moments forts jeudi. Le verrou des All Blacks, Sam Whitelock, est devenu seulement le deuxième international masculin après le Pays de Galles Alun Wyn Jones à disputer 150 tests. Toutes les meilleures équipes néo-zélandaises s’en sont sorties indemnes et la concurrence est encore rude pour quelques places en quart de finale.

Roigard, McKenzie, Jordan, Fainga’anuku et Anton Lienert-Brown ont réalisé de bons matchs parmi les défenseurs et l’amélioration des All Blacks en mêlée s’est poursuivie.

La campagne de l’Uruguay pour la Coupe du Monde est terminée, mais elle a gagné des admirateurs grâce à ses performances tenaces.

« L’Uruguay a été exceptionnel dans cette Coupe du Monde », a déclaré Cane. « J’ai aimé observer leur passion et leur habileté à lancer le ballon. »

Le capitaine uruguayen Andres Vilaseca a qualifié son expérience de Coupe du monde d’extraordinaire.

« Aujourd’hui, nous affrontions la meilleure équipe du monde et parfois il faut simplement continuer à pousser et faire de son mieux », a-t-il déclaré. « Nous pouvons être très fiers de nous.

« Il s’agit d’apprendre et d’essayer de donner le meilleur de soi-même et d’essayer de développer le sport en Uruguay. C’était super ».

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