PHOENIX – Concourir et entraîner son pays au niveau international est une opportunité qui n’arrive pas à tout le monde, mais quand elle arrive, c’est spécial.

En septembre, l’entraîneur adjoint de water-polo féminin de l’ASU, Ethan D’Souza, les étudiantes de première année Kat Featherstone et Ashley Ferguson ont été sélectionnées pour jouer pour leur pays d’origine, le Canada, aux Championnats du monde de water-polo féminin U20 pour la couronne mondiale.

« C’était vraiment amusant de représenter votre pays », a déclaré Featherstone à propos de sa participation à l’événement. « Il y a certainement un sentiment particulier de fierté que vous ressentez lorsque vous êtes sur scène avant un match et que votre hymne national retentit et que vous le chantez avec 12 autres filles qui sont toutes là avec le même objectif de remporter la plus haute place sur autant de places. autant que possible et de travailler ensemble pour rendre votre pays et vous-même fiers. »

Tous les deux ans, environ 300 joueurs de water-polo de moins de 20 ans se rassemblent en provenance de 20 pays pour représenter leurs équipes nationales juniors respectives lors de cet événement mondial.

D’Souza, Featherstone et Ferguson ont voyagé de la vallée à Coimbra, au Portugal, pour participer au concours de cette année, mais pour D’Souza, ce n’était pas son premier rodéo.

D’Souza a commencé à travailler avec le programme national de water-polo du Canada il y a huit ans, après avoir passé des années à entraîner des équipes de clubs au Canada. Jusqu’à l’été dernier, il travaillait principalement comme entraîneur adjoint de l’équipe nationale junior masculine.

Elle travaille maintenant sur un cycle de deux ans avec l’équipe nationale féminine des moins de 19/20 ans, à commencer par les Jeux panaméricains l’été précédant la Coupe du monde.

D’Souza, qui a été entraîneur d’Équipe Canada, se sent reconnaissant d’être reconnu et de lui avoir donné cette opportunité. Ajoutant à l’opportunité, deux Sun Devils se sont qualifiés pour l’équipe.

Bien que D’Souza ait travaillé avec Featherstone aux Championnats panaméricains 2021, il n’avait pas encore travaillé avec Ferguson à un niveau intime.

« Apprendre à connaître Kat à un niveau plus profond a été vraiment enrichissant », a déclaré D’Souza. «Et aussi comprendre Ashley, qui elle est et ce qu’elle va apporter au programme Sun Devil en ce moment, est très excitant. Ce sont deux filles très gentilles et travailleuses, et je suis très excitée de passer encore quatre ans avec elles ici.

L’entraîneur Ethan D’Souza partage l’importance du travail acharné, de la résilience et du respect alors qu’il guide les joueurs de water-polo de l’ASU dans les compétitions internationales et dans leur développement personnel. (Photo gracieuseté de Sun Devil Athletics)

Featherstone, 18 ans, joue au water-polo depuis l’âge de 10 ans. Inspirée par le jeu de sa mère et par l’ennui qu’elle ressentait en nageant, elle savait qu’elle voulait relever un plus grand défi.

« Je pense qu’Ethan est un très bon entraîneur », a déclaré Featherstone. « Il apporte beaucoup à l’équipe et nous avions un excellent staff d’entraîneurs avec nous lors du tournoi. Ils ont tous travaillé de manière vraiment parfaite et transparente les uns avec les autres. »

Ashley Ferguson, 19 ans, a commencé son parcours de water-polo à 12 ans et, comme Kat, ne trouvait pas la natation de compétition passionnante et souhaitait plutôt un sport d’équipe.

Featherstone et Ferguson avaient déjà représenté le Canada sur la scène internationale avant les championnats de water-polo de cette année.

Featherstone a été entraînée pour la première fois par D’Souza lors des Championnats panaméricains U-19 en 2021. Au cours de la Ligue des championnats nationaux U-17, son équipe a terminé à la deuxième place grâce à ses 52 buts, qui étaient neuvièmes dans le sous-classement. 17 championnat.

Ferguson a remporté une médaille d’or à l’Open de l’Alberta en 2022 avec l’équipe provinciale du Québec pour laquelle elle joue depuis 2018. Elle a également été nommée joueuse par excellence l’an dernier au sein de l’équipe U-19 et a récolté 21 passes décisives en 13 matchs au cours de la ligue nationale 2020. championnat.

« Jouer contre ces équipes internationales est simplement une expérience qu’on n’a jamais vécue », a déclaré Ferguson. « Jouer à un si haut niveau est un sentiment incroyable et représenter son pays n’est pas quelque chose que beaucoup de gens font, et avoir l’opportunité de le faire avec une si grande équipe était tout simplement fantastique. »

Cette année, Équipe Canada a battu le Chili et remporté sa meilleure victoire contre la France avant de s’incliner face à la Croatie lors du match de classement, terminant au 12e rang aux Championnats du monde.

Même si ce n’était pas le résultat souhaité, les Canadiens se sont battus jusqu’au bout.

« Tant de gens nous ont radiés pour ce match », a déclaré D’Souza à propos de la victoire contre la France. « Les filles se sont vraiment mobilisées et ont réalisé une superbe performance. »

Juliette Dhalluin, étudiante en deuxième année de water-polo de l’ASU, a représenté la France aux championnats, donc jouer contre une coéquipière des Sun Devils dont l’équipe senior avait plus de temps pour se préparer était un défi.

« Je pense que la partie la plus gratifiante a été la victoire contre la France. » » dit Ferguson. « Nous nous étions entraînés si dur et avions consacré tant d’heures individuellement et en équipe. Juste battre une équipe qui nous aurait placé dans le top 12 et quand nous l’avons fait, c’était l’une des meilleures sensations.

Cela me rappelle à quel point j’aime le water-polo, le simple fait de gagner ces grands matchs. C’est juste un des moments dont je me souviendrai pour le reste de ma carrière. »

« Il n’y avait pas un moment où vous pouviez être dans ce match sans vous sentir électrique », a déclaré Featherstone. « Que vous soyez sur le banc, que vous sautiez ou que vous soyez dans la piscine – ce match, c’était tout ce sur quoi nous avions travaillé. C’était un objectif tellement important pour nous.

Équipe Canada est un programme autofinancé et ses athlètes qualifiés paient pour représenter leur pays lors de compétitions internationales. D’Souza a déclaré que son équipe n’avait que 10 jours pour se préparer aux championnats, alors que d’autres pays s’entraînaient deux fois par jour pendant deux mois grâce à la possibilité de prendre des dispositions plus faciles.

« Avoir une équipe qui n’est pas unie et dont la taille du Canada est si grande géographiquement », a déclaré D’Souza. « Ils ne s’entraînent pas ensemble, ils sont tous dans des régions différentes du pays, tous dans des situations différentes. Ils ont dû beaucoup s’entraîner seuls. C’était donc un défi d’essayer de constituer une équipe en 10 jours pour un championnat du monde.

Les jeunes talents prometteurs du water-polo de l’ASU Kat Featherstone, au centre, et Ashley Ferguson, à droite, ont démontré leurs compétences sur la scène internationale sous la direction de l’entraîneur d’Équipe Canada Ethan D’Souza. (Photo gracieuseté d’Ashley Ferguson)

Featherstone a déclaré que même si le fait de ne pas disposer de plus de temps pour travailler ensemble était un obstacle, l’équipe a fait preuve de beaucoup de persévérance et de résilience.

« Nous avons profité de chaque opportunité que nous avions pour nous entraîner ensemble », a déclaré Featherstone. « Je pense que nous avons déployé beaucoup d’efforts dans chacun de nos entraînements, et je pense que la transition s’est produite une fois que nous avons joué au Portugal. »

La difficulté pour Ferguson est venue du fait de devoir rebondir après des matchs difficiles et passer au match suivant, tout en essayant de garder une énergie élevée. Mais cette mentalité de « ne jamais abandonner » est ce qui les a aidés à avancer.

Et ils espèrent conserver cette mentalité dans la saison de l’ASU.

L’équipe de water-polo des Sun Devils a récemment commencé les entraînements à temps plein en préparation pour la saison à venir. Avec neuf étudiants de première année et 13 étudiants de première année sur 21 joueurs inscrits, la jeune équipe apporte de l’incertitude.

D’Souza s’est dit enthousiasmé par le potentiel de l’équipe.

« Mais nous devons consacrer plus de temps à travailler ensemble », a-t-il déclaré. « Je pense que le plafond peut être très haut, je pense que nous sommes une classe talentueuse. Il y a beaucoup d’inconnues, mais le potentiel est très élevé. »

Featherstone et Ferguson sont tous deux enthousiasmés par leur première saison à l’ASU. Même si la formation constitue un ajustement, ils savent qu’elle facilitera la transition vers les futurs matchs au niveau collégial.

« Je sais que lors de ces matchs difficiles, nous regarderons en arrière et dirons : ‘Je suis vraiment heureux de nous être entraînés si dur' », a déclaré Ferguson. « Parce qu’avec toute la force et les connaissances que nous tirons de ces pratiques, elles seront très utiles à l’avenir. »

A l’approche des JO de Paris en 2024, les Sun Devils vont devoir composer avec l’absence d’un joueur clé durant la saison.

Dhalliun profite de cette saison pour s’appuyer sur son année olympique et s’essayer à l’équipe olympique de France, qui quittera l’ASU sans son leader général de la Fédération des sports de montagne du Pacifique l’année dernière. Ne pas l’avoir dans l’équipe cette année est un grand succès, selon D’Souza. Il reste néanmoins optimiste.

« Nous et le reste du personnel voyons la vision », a déclaré D’Souza. « Nous espérons simplement que nous pourrons réussir en équipe et prendre les bonnes mesures pour arriver là où nous savons que nous pouvons et serons. »

D’Souza a déclaré qu’il utilise le water-polo comme moyen d’enseigner ce qu’il considère comme des qualités importantes pour être un adulte et un membre actif de la société. Sa passion est d’enseigner le travail acharné, l’éthique du travail, comment travailler avec compassion et empathie envers ses coéquipiers et comment respecter ses adversaires.

Ils comprennent que des moments comme ceux-ci n’arrivent pas tous les jours et que l’éligibilité est éphémère, mais le respect et l’engagement dont D’Souza, Featherstone et Ferguson font preuve envers le sport sont inébranlables.

« Ce qui est gratifiant, c’est de travailler avec 13 femmes intelligentes, jeunes et fortes, si compétentes et si prospères », a déclaré D’Souza. « Je sais qu’ils continueront à faire des choses incroyables. J’apprends chaque jour rien qu’en étant avec eux.