La galaxie fantôme est une « cible préférée des astronomes qui étudient l’origine et la structure des galaxies spirales », ont déclaré la NASA et l’ESA.
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Le télescope spatial James Webb a révélé de nouveaux détails éblouissants d’une tranche du cosmos précédemment connue pour être à 32 millions d’années-lumière, dans de nouvelles images publiées par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA).
La technologie infrarouge du télescope, lancée en décembre 2021, a permis une vision plus claire de la soi-disant galaxie fantôme que les astronomes n’ont jamais vue auparavant.
« La vision nette de Webb a révélé de fins filaments de gaz et de poussière dans les majestueux bras en spirale qui émergent du centre de cette image », ont déclaré lundi la NASA et l’ESA.
« Le manque de gaz dans la région nucléaire fournit également une vision peu claire de l’amas d’étoiles nucléaires au centre galactique », a déclaré l’agence dans un communiqué.
La forme du ciel en rotation, officiellement appelée M74, est située dans la constellation des Poissons, à 32 millions d’années-lumière de la Terre.
L’image de Webb montre un appendice blanc, rouge, rose et bleu clair brillant de poussière et d’étoiles de la galaxie tournant autour d’un centre bleu vif, le tout sur le fond sombre de l’espace.
M74 a déjà été photographié par le télescope Hubble, qui a capturé les bras spiraux bleus et roses de la galaxie, mais a montré à la place le centre brillant d’un jaune doux.
La galaxie fantôme est une « cible préférée des astronomes qui étudient l’origine et la structure des galaxies spirales », ont déclaré la NASA et l’ESA. Les images capturées par Webb les aideront à « en savoir plus sur les premières phases de la formation des étoiles dans l’Univers local » et à enregistrer plus d’informations sur les 19 galaxies en formation d’étoiles proches de notre Voie lactée.
Les astronomes utiliseront également les images pour « définir les régions de formation d’étoiles dans les galaxies, mesurer avec précision la masse et l’âge des amas d’étoiles et mieux comprendre la nature des minuscules grains de poussière dérivant dans l’espace interstellaire », indique le communiqué.
Les nouvelles images de Webb ont secoué la communauté spatiale alors que le télescope orbite autour du Soleil à une distance d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Le télescope, qui a un miroir principal de plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large, est une collaboration internationale entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne. On estime qu’il fonctionnera pendant environ 20 ans.
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