Le sacrifice et la camaraderie ont été les principes directeurs des joueurs fidjiens dans leur tentative d’écrire l’histoire de la Coupe du Monde de Rugby.

Ils étaient ensemble, bras dessus bras dessous, en juillet dernier, lors d’un après-midi pluvieux et venteux à Sigatoka, une ville de l’île principale de Viti Levu, lorsque j’ai gravi 100 mètres péniblement une colline sur le sable mouillé au début d’un camp d’entraînement épuisant pour la Coupe du monde.

Ils étaient ensemble lorsque les Flying Fijians – comme on les surnomme affectueusement – ​​ont marqué leur arrivée en France en se réunissant sur une scène au centre d’une ville de la périphérie bordelaise pour chanter pour les locaux puis en se réunissant en groupe pour chanter un hymne. , «Au Rai Vei Kemuni», pour le roi Charles III lors de la visite d’État du monarque.

Ils étaient ensemble alors qu’ils se remettaient d’un cruelle première défaite contre le Pays de Galles À battre l’Australie pour la première fois en 69 ans, soulignant leur profil de surprise potentielle pour la Coupe du Monde de Rugby.

Et ils étaient ensemble lorsqu’ils ont aidé son coéquipier Josua Tuisova à pleurer après avoir appris que son fils de 7 ans, Tito, était décédé des suites d’une longue et débilitante maladie il y a deux week-ends. Tuisova est restée avec l’équipe en France, manquant les funérailles de Tito.

« Nous avons tous essayé de prendre soin de lui », a déclaré cette semaine le capitaine fidjien Waisea Nayacalevu à Tuisova. « C’était triste, mais c’est vraiment cool. Si c’était moi, je ne sais pas si je pourrais faire ce qu’il fait.

« Nous continuons à l’encourager et à lui dire qu’il va bien. (Tito) est parti dans un meilleur endroit. Il a bien géré la situation et a bien contrôlé ses émotions. Je suis fier de lui et fier du sacrifice qu’il a fait pour l’équipe. Il est resté avec nous.

C’est le groupe de frères soudés que l’Angleterre doit vaincre dimanche en quart de finale de la Coupe du monde de rugby à Marseille, un stade que les Fidji ont atteint pour la première fois depuis 2007 – et seulement la troisième fois au total.

Les Anglais sont les favoris de la plupart des gens, mais ils ne peuvent pas sous-estimer l’unité favorisée par une équipe fidjienne qui a mis de côté sa réputation d’équipe douée mais mal préparée pour émerger sans aucun doute comme l’histoire de cette Coupe du Monde de rugby.

Mieux connus pour leurs extraordinaires compétences et leurs succès à sept, les Fidjiens obsédés par le rugby – comme les Samoa et les Tonga, nations insulaires du Pacifique – ont depuis longtemps vu leur talent drainé par l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les pays européens, et ont souffert du manque d’accès à des compétitions lucratives. .

Cela a largement changé depuis l’inclusion du Fidjien Drua dans le Super Rugby – la plus grande compétition de clubs de l’hémisphère sud – depuis l’année dernière, avec l’aide du financement de World Rugby. L’équipe a fourni 18 des 33 joueurs de l’équipe d’origine pour cette Coupe du Monde, apportant ainsi un ensemble tout fait à un groupe qui semblait auparavant miné par des problèmes financiers et une mauvaise planification.

« Le Drua a été amené ici pour aider les jeunes générations de Fidji, pour leur donner la possibilité de voler aux Fidji », a déclaré Fiji Lock Isoa Nasilasila, « et c’est bien de le voir fonctionner. »

Les Fidji étaient enfin prêtes pour la Coupe du monde. Ils ont eu la longue retraite où les joueurs ont été ramenés à leurs racines, comme lors d’un voyage sur l’île de Taveuni où ils ont pris un bateau jusqu’au village de Welagi et ont dormi sur de minces matelas à même le sol de la mairie.

Ils ont été aguerris grâce aux matchs de Drua au Super Rugby Pacific et à la solide campagne de matchs de préparation de l’équipe nationale qui comprenait un tout premier conquérir l’Angleterre à Twickenham et rapprocher la France.

Ils ont un entraîneur passionné et unique en la personne de Simon Raiwalui, qui a été promu du poste de manager de haute performance suite à la démission de Vern Cotter en février. Raiwalui a apporté un côté pragmatique aux Fidjiens qui les ont grandement aidés lors de la Coupe du Monde de Rugby. Ce ne sont plus seulement des non-conformistes de fortune, qui plaisent à tous, avec une mentalité de secte.

Selon les statistiques de World Rugby, les Fidji ont enregistré en moyenne le plus grand nombre de revirements remportés (8) en phase de groupes, le deuxième moins de penaltys concédés par match (8,8) et le succès en mêlée (92 %) se situait juste derrière l’Angleterre.

Ils apportent toujours de la joie, avec en moyenne le plus de courses par match (139,5), le deuxième pour le plus de déchargements (11,3) et le troisième pour le plus de mètres réalisés (570,5).

C’est la nature mondiale de la menace fidjienne qui inquiétera l’Angleterre. Les joueurs fidjiens ont admis qu’ils éprouvaient de l’anxiété défaite surprise contre le Portugal dimanche, mais cela ne les a pas empêchés de se qualifier pour les quarts de finale, où ils joueront probablement avec plus de liberté et moins de pression.

« Je pense qu’ils doivent remporter leur meilleur match contre l’Angleterre », a déclaré l’ancien international fidjien Niko Matawalu. « Lors de l’échauffement avant la Coupe du monde, ils ont remporté tous les coups de pied arrêtés, toutes les mêlées. S’ils recommencent et sont précis dans leurs passes et leurs déchargements, s’ils adoptent cette mentalité, ils peuvent briser l’Angleterre.

Ce serait l’une des plus grandes histoires du rugby. L’entraîneur adjoint Seremaia Bai a plaisanté en disant que les Fidji célébreraient probablement avec une fête nationale d’une semaine.

« Le rugby signifie beaucoup pour nous aux Fidji, il nous donne la vie et rend tout le monde heureux », a déclaré Bai.

« Cela maintient l’unité du pays. Tout le monde se lève tôt à trois ou cinq heures du matin (pour regarder les matchs). L’excitation est folle. Les malades se réjouissent quand on gagne des matchs.

« Quel que soit le résultat, nous espérons rendre le pays fier. Ce ne sera pas facile, mais quelle belle opportunité pour nous d’affronter l’Angleterre. »

Rien dans le rugby n’émeut plus l’âme que les Fidjiens, favoris neutres, qui jouent avec le sourire aux lèvres et un esprit exaltant renforcé par la double tragédie qui a frappé Tuisova et l’attaquant Sam Matavesi.

Le père de Matavesi, Sireli Matavesi, est décédé cette semaine. Les Matavesi sont une célèbre famille de rugby des Fidji. Sireli a joué pour les Fiji Barbarians et Josh, le frère aîné de Sam, a joué aux Coupes du monde 2015 et 2019, alors attendez-vous à ce que les émotions soient fortes avant le match de dimanche.

« Aux Fidji, la famille est tout. Cette équipe est devenue une famille », a déclaré Bai. « Si quelqu’un souffre, nous souffrons tous. »

L’Angleterre est prévenue.

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