C’était un spectacle terrifiant. Environ une heure s’était écoulée depuis que le rugby de France avait achevé son écrasement contre le Pays de Galles, la puissance des monstres d’hommes qu’ils peuvent aligner dans leur cinq fait enfin la différence, et la presse rassemblée attendait dans la zone mixte dans les entrailles du Stade de la Principauté en espérant pour discuter.

Uini Atonio et est sorti du vestiaire français Emmanuel Méafou, un total de 300 kg dévalant les marches, élégamment vêtus de costumes bleus assortis comme les videurs meurtris du club le plus huppé de Paris. Peu de temps après, Romain Taofifenua, un autre géant, et son frère Sébastien, petit en comparaison, tenaient une caisse entière de Heineken dans leur main gauche.

C’était un rappel de ce à quoi le Pays de Galles avait été confronté. La jeune équipe de Warren Gatland possède de nombreuses qualités mais manque simplement de masse et de puissance d’arrêt sur la ligne de gain ; contre des hommes de cette envergure, peut-être n’ont-ils jamais eu l’espoir de résister.

« Nous comptons sur ces grands porteurs de ballon », a expliqué Meafou, le géant qui a été arrêté pour discuter par un collègue plus courageux (et plus grand). « Mais nous avons aussi ces arrières latéraux rapides qui peuvent accomplir le travail acharné que nous avons accompli.

« Je pense que les équipes sous-estiment les gars et si nous pouvons faire avancer ce ballon et continuer, nous avons la qualité pour finir. Si nous continuons à jouer comme ce soir et corrigeons quelques erreurs défensives, je pense que nous irons loin. »

Le puissant Meafou avait impressionné dès ses débuts, comme prévu. Peut-être qu’aucun joueur n’a récemment développé une réputation plus redoutée en dehors du rugby international, dont la nouvelle équipe de France est un élément essentiel. Toulousedomination des trois dernières années. Montagnard aux lignes douces, le joueur de 25 ans est un releveur et un déchargeur exceptionnel, montrant un aperçu de la répartition de son talent avec une passe en retrait précise lors de la préparation de l’essai de Gael Fickou.

La France ne manque pas d’écluses. Paul Willemse était un partisan pendant une longue période, l’aîné Taofifenua assumant un rôle crucial sur le banc pour fournir un coup de poing de 80 minutes à Fabien Galthié. Posolo Tuilagi il a impressionné lors de son premier championnat et aurait pu jouer en Principauté sans maladie ; à 19 ans, le temps joue définitivement en son faveur.

Mais Meafou est perçu comme quelque chose de spécial. Avant la Coupe du monde, la fédération française aurait tenté de précipiter sa citoyenneté pour tenter de mettre Meafou à disposition pour renforcer le classement du tournoi à domicile – heureusement pour ses ennemis, ce n’est que le 9 novembre que les documents ont été finalisés. enfin terminé.

Le début de Six Nations a apporté encore plus de frustration, une blessure au genou a exclu les trois premiers tours. Mais cela signifiait passer plus de temps à la maison avec sa femme Jada et son fils Marcellus, né le jour de Noël, qui a pu se rendre à Cardiff pour voir papa faire ses débuts.

« Ce soir, c’était incroyable », s’est exclamé Meafou. « C’était excitant, mais avec ma femme et mon fils là-bas, je ne pouvais pas imaginer une meilleure première présence. J’ai raté la Coupe du Monde et c’était bien pour moi car j’ai pu passer du temps avec ma famille. J’ai raté le début des Six Nations, mais j’ai pu passer du temps avec mon fils nouveau-né. Tout cela tombait au bon moment.

Meafou a dû attendre cette opportunité internationale. Né en Nouvelle-Zélande de parents samoans, sa famille a déménagé en Australie quand il était enfant, d’abord à Sydney, puis dans le Queensland. Joueur de rugby dans sa jeunesse, Meafou a rejoint le syndicat à 16 ans et s’est rapidement forgé une réputation d’étoile montante, mais les entraîneurs australiens ne savaient pas comment tirer le meilleur parti d’un spécimen physique rare. Sans offres de contrat professionnel en Australie, un flirt avec la NFL il était suivi par son agent qui envoyait des images à de nombreux clubs français ; Toulouse a sauté sur l’occasion pour ajouter une deuxième ligne à son centre de formation.

Comme il a prospéré depuis, trois couronnes en Top 14 et une Coupe d’Europe déjà impressionnante palmarès avec beaucoup plus à venir. « Ils m’ont adopté et le type de joueur que je suis, ils n’ont pas essayé de me changer », dit Meafou. « Ils savent dans quoi je suis bon et ils ont essayé de l’améliorer. Je n’ai jamais eu ça auparavant dans les équipes pour lesquelles j’ai joué par le passé.

« En venant à Toulouse, les Français et le rugby français m’ont embrassé. C’est quelque chose dont je suis vraiment tombé amoureux. Être français et représenter ce pays signifie beaucoup pour moi et ma famille. »

Il faudra quelque chose d’extraordinaire pour que la France arrache le titre contre l’Angleterre, l’équipe de Galthie a besoin que l’Irlande soit laissée inutile par l’Écosse et comble un énorme déficit de points. Il y a donc toutes les chances que la rencontre avec l’équipe de Steve Borthwick soit une fusillade pour la deuxième place – et Meafou a prévenu une équipe au sommet après la victoire choc de samedi qu’elle s’attendrait au meilleur des Français à Lyon.

« Nous savons que nous sommes capables de grandes choses, à la fois contre l’Angleterre la semaine prochaine et à l’avenir. Je pense que si nous jouons notre meilleur rugby, nous pouvons battre n’importe quelle équipe du monde. Nous savons de quoi nous sommes capables.

« Il y a eu un petit couac au début de la compétition. Lorsque vous avez de nouvelles équipes et de nouveaux joueurs, il y a toujours une reconstruction à faire. Lors de ce dernier match contre l’Angleterre, il sera très important pour nous d’y apposer notre marque et de dire : « nous sommes ici, nous n’allons nulle part ». La Coupe du Monde est désormais derrière nous et nous sommes prêts à aller de l’avant. »