Warren Gatland a déclaré que le Pays de Galles apprécierait d’être l’outsider lors de son match d’ouverture des Six Nations à domicile contre l’Irlande samedi, le premier match de son deuxième mandat.
Le Néo-Zélandais a remporté quatre titres des Six Nations et trois tournois du Grand Chelem lors de son premier passage à la barre, de 2007 à 2019, atteignant également deux demi-finales de Coupe du monde.
Mais il a pris le contrôle d’une équipe à un niveau bas après une année 2022 décevante sous son compatriote Wayne Pivac, une année au cours de laquelle ils n’ont remporté que trois tests.
L’Irlande débutera en tant que meilleure équipe du monde après une année qui comprenait une course gagnante en Nouvelle-Zélande et des victoires sur les champions du monde d’Afrique du Sud et d’Australie.
Mais ils ont perdu leurs quatre derniers matches des Six Nations à Cardiff depuis leur défaite contre le Pays de Galles il y a 10 ans.
« Je pense que tous les Gallois aiment être des outsiders », a déclaré Gatland. « Ils aiment que les gens les écrivent, car cela a tendance à les motiver. »
Gatland a rappelé l’arrière latéral Leigh Halfpenny, à la place de Liam Williams, mis à l’écart, pour son premier départ à l’essai en 19 mois.
Et il n’y a pas de joueur plus accompli dans l’histoire du rugby international que l’ancien capitaine du Pays de Galles Alun Wyn Jones.
Le bloc vétéran commencera au deuxième rang samedi alors qu’il étend son record de tous les temps pour la plupart des apparitions de test par n’importe quel joueur à 168, dont 12 pour les lions britanniques et irlandais.
Gatland, avant la Coupe du monde en France plus tard cette année, a déclaré qu’il visait à la fois un degré de continuité et d’innovation dans la sélection, avec le centre des Ospreys Joe Hawkins en ligne pour seulement sa deuxième sélection.
« Nous voulons bien faire dans ce Six Nations mais nous devons penser à long terme aux sept ou huit prochains mois en termes de développement de gars qui n’ont pas eu beaucoup de tests de rugby et comment les préparer pour la France », a déclaré Galand.
Concernant sa relation avec Jones, 37 ans, l’ancien manager irlandais Gatland a ajouté: « Je me suis assis avec Alun Wyn et j’ai eu une bonne discussion sur l’endroit où il se trouve, et j’ai juste dit que nous devions amener certains des autres seconds- aussi ramer et leur donner du temps pour jouer à l’avenir.
« Il en est bien conscient. Il a été incroyable au cours de la dernière semaine en termes de voix et d’expérience, et je veux que ces jeunes de deuxième ligne apprennent de cette expérience.
« J’ai toujours été un grand admirateur de lui, mais nous devons passer par un processus de transition. »
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