PARIS, 31 octobre (Reuters) – Le plus haut responsable européen de l’espace a déclaré mardi qu’il y avait « la lumière au bout du tunnel » dans les efforts visant à amener Ariane 6, retardée, sur la rampe de lancement et à restaurer l’accès indépendant de l’Europe à l’espace.

Le nouveau lanceur lourd européen a été retardé en raison de problèmes techniques, obligeant le continent à compter sur SpaceX d’Elon Musk pour certains lancements jusqu’en 2024 environ.

Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré qu’une période de lancement plus précise serait déterminée après le tir d’essai à long terme retardé du 23 novembre.

« Je pense qu’il est juste de dire que nous voyons la lumière au bout du tunnel. Nous espérons que nous sommes sur la bonne voie pour le premier vol », a déclaré Aschbacher à l’association française des médias aérospatiaux AJPAE.

Aschbacher a pris la parole alors que l’attention se tournait vers la prochaine phase de financement du nouveau lanceur, avant la réunion des ministres européens de l’espace qui se tiendra à Séville, en Espagne, les 6 et 7 novembre.

Les 22 pays membres de l’ESA ont approuvé le financement du premier vol d’essai et de 14 missions opérationnelles. Ils recherchent désormais un accord sur la prochaine phase « stable » des opérations, qui comprend les vols 16 à 42.

Aschbacher a refusé de commenter l’état des négociations avant le sommet spatial de Séville, qui discutera également du changement climatique et des ambitions européennes en matière d’exploration spatiale.

Des personnes proches du dossier ont déclaré que des progrès avaient été réalisés ces derniers jours dans la réduction de l’écart entre les trois plus grands pays de lancement – ​​la France, l’Allemagne et l’Italie –, mais que tout cycle de financement dépendrait de l’accord des petits pays.

La précédente génération de fusées à charge utile lourde, Ariane 5, a été abandonnée en juillet. Le plus petit Vega C est cloué au sol depuis le 22 décembre après l’échec de son lancement.

La troisième voie traditionnelle de l’Europe vers l’espace, le programme russe Soyouz, a été au point mort l’année dernière en raison de la rupture des relations Est-Ouest suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Ces évolutions ont rendu difficile pour l’Europe de combler l’écart en matière de capacités de lancement, alors que l’espace devient de plus en plus une arène de concurrence économique et stratégique.

« Nous sommes dans une crise des lanceurs… C’est quelque chose de très important pour l’Europe », a déclaré Aschbacher.

Un groupe de travail composé de la direction d’ArianeGroup – la coentreprise Airbus/Safran (AIR.PA)(SAF.PA) responsable de la construction d’Ariane 6 – l’opérateur d’Arianespace, l’agence spatiale française CNES – qui gère la rampe de lancement – et L’ESA se réunit tous les 10 à 14 jours.

Aschbacher a également souligné les efforts visant à donner à l’Europe une plus grande présence dans l’exploration à mesure que l’Inde et la Chine progressent.

Un groupe d’experts, dont l’ancien chef de l’OTAN, Anders Fogh Rasmussen, a exhorté cette année l’ESA à accroître son autonomie en matière d’exploration spatiale humaine et robotique. L’Europe compte actuellement sur les États-Unis, et jusqu’à récemment sur la Russie, pour transporter ses astronautes.

Cependant, ce plan se heurte à des contraintes budgétaires et à des priorités concurrentes au milieu des guerres qui ont lieu en Ukraine et maintenant au Moyen-Orient.

Des personnes proches du dossier ont déclaré qu’en l’absence de nouveaux financements, les ministres réunis en Espagne la semaine prochaine pourraient lancer un projet visant à créer des véhicules cargo réutilisables.

Cette initiative pourrait bénéficier d’un financement initial relativement modeste afin de relancer l’investissement privé.

Mais dans le système européen de marchandage pour le financement de l’espace, tout accord d’exploration dépendrait probablement des progrès sur la question cruciale du financement d’Ariane 6, ont indiqué les sources.

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