L’absence de Qin a déclenché une tempête de spéculations selon lesquelles l’homme de 57 ans, considéré comme un confident du président Xi Jinping, est tombé en disgrâce ou a fait l’objet d’une enquête officielle.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a précédemment déclaré que des « raisons de santé » étaient à blâmer, mais a récemment refusé de fournir des mises à jour malgré des questions répétées.

Le média d’État Xinhua a déclaré mardi soir que la plus haute législature chinoise avait voté pour destituer Qin de ses fonctions et le remplacer par son patron Wang Yi.

Xinhua n’a pas donné les raisons du limogeage de Qin mais a déclaré que Xi avait signé un décret présidentiel pour faire appliquer la décision.

Interrogé à plusieurs reprises sur Qin tôt mardi, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Mao Ning a déclaré aux journalistes qu’il n’avait « aucune information » à offrir et a insisté sur le fait que « les activités diplomatiques de la Chine progressent ».

Le moulin à rumeurs est en surmultipliée

La Chine est restée silencieuse pendant des semaines sur le sort de Qin, qui n’a pas été vu en public depuis le 25 juin, date à laquelle il a rencontré le vice-ministre russe des Affaires étrangères Andrey Rudenko à Pékin.

Son absence au sommet de haut niveau de l’ASEAN en Indonésie deux semaines plus tard a laissé beaucoup de perplexes, la santé de Qin à l’époque en étant la raison.

Cela n’a pas fait grand-chose pour endiguer l’explosion de rumeurs en ligne, dont certaines affirmaient que Qin faisait l’objet d’une enquête officielle sur une liaison présumée avec un animateur de télévision de premier plan.

« Le système du PCC est tellement opaque qu’il répand des rumeurs », a déclaré à l’AFP Moritz Rudolf du Paul Tsai China Center de la faculté de droit de Yale.

Le département d’État américain a déclaré mardi qu’il appartenait « à la Chine » de décider qui serait son secrétaire d’État, notant que le haut diplomate américain, Antony Blinken, avait rencontré Wang lors du sommet de l’ASEAN et plus tôt à Pékin.

« Nous continuerons d’être en contact permanent avec le ministre des Affaires étrangères Wang Yi et d’autres responsables chinois et nous continuerons de croire que le maintien des lignes de communication est essentiel », a déclaré le porte-parole adjoint Vedant Patel dans un communiqué.

« Et c’est un moyen important de gérer ces relations de manière responsable, ce que la communauté internationale attend de nous », a-t-il ajouté.

Mardi, certains analystes ont appelé à la prudence avant de tirer des conclusions sur le limogeage de Qin.

« Il conserve son poste le plus élevé d’échevin de l’État », a tweeté Neil Thomas de l’Asia Society Policy Institute, un groupe de réflexion américain.

« Donc pas sûr à 100% que ce soit un nettoyage. »

Manoj Kewalramani, expert de la Chine à l’Institut Takshashila de Bangalore, en Inde, a déclaré à l’AFP que l’insistance de Qin sur le rôle du Conseil d’Etat « pourrait être le produit de sa proximité avec Xi Jinping ».

« Cela pourrait aussi être un signe que ce n’est pas le produit d’un mécontentement à l’égard de son travail ou d’un manquement à la discipline, mais plutôt un problème de santé qui l’empêche d’assumer le rôle intense (de ministre des Affaires étrangères) », a-t-il déclaré.

Le manque d’explication de la Chine a été qualifié de « désagréable » par Victor Shih, un expert de la politique chinoise à l’UC San Diego, qui a ajouté que choisir Wang comme remplaçant était « remarquable car il existe de nombreux autres candidats viables ».

« Paramètres temporaires » ?

De nombreuses fonctions de Qin au cours du mois dernier ont été reprises par Wang, le plus haut diplomate chinois qui dirige la politique étrangère du Parti communiste au pouvoir et l’emporte sur Qin dans la hiérarchie gouvernementale.

Qin n’a succédé à Wang au poste de ministre des Affaires étrangères qu’en décembre.

« Wang Yi est un vétéran de la diplomatie chinoise, et tout le pays lui fait profondément confiance », a tweeté Hu Xijin, un éminent commentateur du tabloïd d’Etat Global Times.

La destitution de Qin et la nomination de Wang étaient à la mode sur la plateforme de médias sociaux Weibo mardi soir.

L’absence de Qin a laissé un vide au sommet du ministère chinois des Affaires étrangères.

Une visite à Pékin du chef de la politique étrangère de l’Union européenne, Josep Borrell, a été brusquement annulée ce mois-ci.

Et Bloomberg a rapporté vendredi qu’une visite du ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly avait également été reportée en raison du statut de Qin.

« La situation dans son ensemble fait que le ministère chinois des Affaires étrangères et les efforts diplomatiques de Pékin semblent plus faibles que Pékin ne le souhaiterait », a déclaré Rudolf de Yale.

Originaire de la ville de Tianjin, dans le nord-est du pays, Qin a souvent fréquenté Xi dans son ancien rôle de chef du département du protocole du ministère des Affaires étrangères.

Sa promotion d’un candidat plus expérimenté, d’abord ambassadeur américain puis numéro deux de la diplomatie chinoise, a été attribuée à la confiance placée en lui directement par Xi.

« L’ascension rapide de Qin Gang a peut-être généré un certain ressentiment parmi d’autres hauts responsables » au sein du ministère, a déclaré Rudolf.

Parlant couramment l’anglais, Qin est présent à Washington à travers des apparitions publiques et médiatiques dans lesquelles il défend les positions géopolitiques de la Chine.

Il a également été porte-parole du ministère des Affaires étrangères, où il a acquis la réputation de répondre de manière cinglante aux questions difficiles des journalistes.