Le Japon a été le favori des supporters lors des deux dernières Coupes du Monde de Rugby grâce à ses victoires contre des équipes de haut niveau.

Sa victoire contre les Springboks en 2015 est devenue une légende (et un film) alors que le miracle de Brighton et ses victoires contre l’Écosse et l’Irlande en 2019 ont provoqué la liesse lors d’une Coupe du monde organisée par le Japon.

Alors que les Brave Blossoms se dirigent vers la prochaine édition en France, ils le font avec des adversaires en pleine alerte. Ils n’ont plus les avantages de la surprise ou de la litote.

Dans le même temps, ils entrent dans le tournoi avec une mauvaise forme, n’ayant remporté qu’un seul des quatre tests cette saison et seulement quatre des 18 tests depuis la dernière organisation de la Coupe du monde.

Le rugby au Japon a connu des changements fondamentaux depuis 2019, conçus en partie pour s’appuyer sur le succès de la Coupe du Monde qui a captivé un public national plus large.

L’inauguration de la Japan League One en tant que successeur de l’ancienne Japan Top League en tant que compétition nationale professionnelle a attiré certains des meilleurs joueurs du monde et plusieurs des plus grands clubs japonais en tant que sponsors.

Les objectifs ultimes sont que la ligue soit comparable à toutes les autres ligues européennes et offre la meilleure compétition possible aux joueurs locaux afin d’élever le niveau de l’équipe japonaise.

Ces avantages ne se sont peut-être pas encore concrétisés, mais le fait qu’un grand nombre des meilleurs Springboks, des principaux Wallabies et des principaux All Blacks aient joué au Japon au cours des deux dernières saisons signifie que les joueurs japonais ont été exposés aux meilleurs du monde. Si l’équipe japonaise n’a pas encore mûri, elle dispose au moins d’une base d’expérience sur laquelle elle peut grandir.

Ils ont été tirés au sort dans un groupe difficile avec une équipe d’Angleterre sous-performante après des défaites contre les Fidji, l’Argentine et les Samoa après des défaites serrées contre l’Irlande, première du classement. Il y a aussi une forte expérience dans l’équipe japonaise qui compte au moins 13 membres ayant participé à la Coupe du Monde il y a quatre ans. Les derniers membres ont été confirmés après la défaite du Japon face à l’Italie lors de la dernière séance de préparation.

Outre ces joueurs, le pilier Keita Inagaki et l’ailier Kotaro Matsushima étaient membres de l’équipe d’Angleterre 2015. Le talonneur Shota Horie et l’ancien capitaine Michael Leitch ont joué en Nouvelle-Zélande en 2011, et tous deux représenteront le Japon lors de sa quatrième Coupe du monde.

Il y a également deux joueurs non plafonnés – le pilier Sione Halasili et le demi de mêlée Kenta Fukuda – et neuf joueurs ont moins de 10 sélections de test d’expérience.

Le Japon a dû nécessairement revoir ses objectifs. Battre les meilleures équipes ne suffit plus. Atteindre les quarts de finale, c’est déjà fait. Le Japon doit donc être plus ambitieux.

« Nous allons aller à la Coupe du Monde pour la gagner », a déclaré le manager Jamie Joseph. « Si vous parvenez à atteindre les quarts de finale, tout peut arriver. Notre première étape est donc de finir parmi les huit premiers et de construire à partir de là.

« Nous comprenons qu’il s’agit d’un énorme défi, mais l’équipe tire beaucoup de confiance de ce que nous avons réalisé en 2019, surprenant le monde par la façon dont nous avons joué et par notre invincibilité dans notre groupe. Notre défi est de recommencer. »

Les matches du Japon cette saison ont mis en évidence des problèmes avec les coups de pied arrêtés, des problèmes de discipline et des lacunes dans les tirs au but.

« Nous avons eu des résultats difficiles ces derniers temps avec quelques cartons rouges et quelques blessures graves de certains joueurs seniors, ce qui a vraiment affecté l’équipe », a déclaré Joseph. « Mais en même temps, cela nous a permis de bien préparer la Coupe du Monde. »

Lors de deux tests à domicile contre la France en 2022, le Japon a montré qu’il pouvait tenir le coup lors de matches contre des adversaires de premier plan et qu’il avait la capacité de contrer l’ordre du jeu. Il a de la profondeur à des postes clés et des joueurs dont la polyvalence fonctionne dans un contexte de Coupe du monde.

« En sélectionnant l’équipe, nous avons travaillé sur le fait que nous ne pouvons pas remplacer ou recruter plus de 33 joueurs, nous devons donc nous assurer que toutes les bases sont couvertes », a déclaré Joseph. « En termes de postes de spécialistes, nous recrutons neuf rameurs de premier plan et trois spécialistes neuf et dix.

« Ainsi, un peu moins de la moitié de l’équipe occupe seulement cinq positions. En termes de sélection finale, cela réduit nos options, nous avons donc sélectionné des joueurs qui peuvent se concentrer sur un poste mais qui ont également la possibilité de jouer à un ou deux autres postes.

Leitch est toujours la pierre angulaire de l’équipe tandis que Horie apporte 71 essais d’expérience et l’arrière Kotaro Matsushima 50 essais. Rikiya Matsuda, Seungsin Lee et Jumpei Ogura offrent une gamme d’options de jeu dans la mi-temps.

« Nous avons un jeu vraiment offensif qui utilise notre forme physique, nos compétences, notre vitesse et qui est un peu peu orthodoxe par rapport aux équipes contre lesquelles nous jouons », a déclaré Joseph. « Nous savons ce que l’Angleterre apportera, nous savons ce que l’Argentine apportera. Ils vont nous mettre beaucoup de pression, mais nous la créons de différentes manières. »