L’ordre donné en juin par Prigojine à son groupe privé de combattants de s’installer à Moscou pour évincer de hauts responsables russes était le défi le plus sérieux lancé au régime du président Vladimir Poutine depuis plus de deux décennies.

Ses troupes ont pris le contrôle d’une base militaire clé dans la ville de Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, avant de partir pour Moscou, où les autorités ont renforcé la sécurité en prévision d’affrontements.

« Les crimes commis par les dirigeants militaires de ce pays doivent cesser », a annoncé Prigojine après avoir affirmé que le ministère de la Défense avait lancé une attaque contre les bases Wagner.

Mais cette tentative ratée s’est terminée lorsque Poutine a finalement proposé l’exil en Biélorussie voisine aux rebelles et à Prigozhin, qui est apparu plus tard sur des bandes vidéo et a promis de rendre l’Afrique « plus libre » et a déclaré qu’il appartenait au continent.

Avant que Poutine, qui accuse Prigojine de trahison, n’ordonne l’entrée de troupes en Ukraine en février de l’année dernière, le chef mercenaire de 62 ans avait envoyé des combattants de son armée privée dans des conflits au Moyen-Orient et en Afrique, mais avait toujours nié toute implication.

Cela a changé l’année dernière lorsqu’il s’est annoncé comme le fondateur du groupe Wagner et a lancé une campagne de recrutement massif dans les prisons russes de soldats destinés à combattre en échange d’une amnistie.

Une concurrence féroce de haut rang

Il a acquis une reconnaissance publique lorsque Wagner a dirigé la conquête de plusieurs villes importantes d’Ukraine, dont Bakhmut. Mais Prigozhin a commencé à dénoncer ce qu’il appelle une mauvaise gestion systémique et des mensonges au sein du ministère russe de la Défense.

Prigozhin s’est retrouvé engagé dans une âpre lutte de pouvoir avec le ministère de la Défense qui a duré des mois alors que ses troupes menaient une bataille coûteuse pour des gains limités dans l’est de l’Ukraine.

Il a déjà accusé l’armée russe d’avoir tenté de « voler » la victoire à Wagner et fustigé la « terrible bureaucratie » de Moscou pour avoir entravé les progrès sur le terrain.

Et il a directement imputé la mort de ses combattants au ministre russe de la Défense Sergueï Choïgu et à d’autres hauts responsables, affirmant que Moscou ne fournissait pas suffisamment de munitions.

Contrairement aux généraux russes, critiqués pour leur négligence au combat, Prigojine, trapu et chauve, était souvent photographié avec des mercenaires qui se trouvaient prétendument au premier plan.

Il a publié des photos sur les réseaux sociaux depuis le cockpit d’un avion de combat SU-24 et a défié le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans un duel aérien.

L’ancien vendeur de hot-dogs et originaire de Saint-Pétersbourg, la ville natale de Poutine, emprisonné pendant près d’une décennie à l’époque soviétique, nie depuis des années toute relation avec Wagner.

Mais en septembre dernier, il a reconnu avoir mis en place une force combattante et ouvert un quartier général à Saint-Pétersbourg.

Une vidéo a fait surface montrant un homme qui ressemble remarquablement à Prigojine dans la cour de la prison, proposant à des prisonniers des contrats pour combattre en Ukraine dans une série de conditions horribles.

Tirer sur les déserteurs

« Si vous arrivez en Ukraine et décidez que ce n’est pas pour vous, nous considérerons cela comme une désertion et vous tirerons dessus », a déclaré l’homme.

Lorsque des images vidéo ont circulé montrant un transfuge présumé de Wagner exécuté avec un marteau, Prigozhin a salué le meurtre, qualifiant l’homme montré dans la vidéo de « chien ».

Prigozhin est né d’un milieu modeste dans l’ancienne capitale impériale de la Russie pour faire partie d’un cercle restreint proche de Poutine.

Il a passé neuf ans en prison au cours de la dernière période de l’Union soviétique après avoir été reconnu coupable de fraude et de vol et, dans le chaos des années 1990, il a lancé une entreprise de restauration rapide au succès modéré.

Il s’est aventuré dans le secteur de la restauration et a ouvert un établissement de luxe à Saint-Pétersbourg dont la clientèle comprenait Poutine, puis a fait la transition du travail au KGB vers la politique locale.

L’entreprise qu’il a fondée travaillait pour le Kremlin, ce qui a valu à Prigojine le surnom de « chef de Poutine ».

Prigozhin est décrit comme un milliardaire possédant une immense fortune bâtie grâce à des contrats avec l’État, bien que l’étendue de sa richesse soit inconnue.

L’une des images les plus célèbres le montre au Kremlin en 2011, s’inclinant devant Poutine assis et lui offrant un repas, tandis que le dirigeant russe regarde en arrière avec un regard approbateur.

« usine à trolls »

Il a été sanctionné par Washington, qui l’a accusé d’avoir joué un rôle dans l’ingérence dans l’élection présidentielle américaine de 2016, notamment via son « usine à trolls » Internet.

Prigozhin avait alors nié toute implication et avait demandé en 2020 50 milliards de dollars de compensation aux États-Unis.

En juillet 2018, trois journalistes enquêtant sur les opérations de Wagner en République centrafricaine pour le compte de médias d’investigation ont été tués dans une embuscade.

Les pays occidentaux accusent des groupes militants privés d’être venus en aide à la junte militaire au Mali, une décision qui a contribué à la décision de la France de mettre fin à près d’une décennie d’opérations militaires au Mali.